De nouvelles recherches présentées lors de la conférence spatiale COSPAR à Florence suggèrent des signes possibles d’une vie microbienne ancienne sur Mars, basées sur la matière minérale et organique trouvée par le rover Perseverance de la NASA.
Mars a longtemps été considérée comme hostile et impropre à la vie, bien qu’elle soit la planète du système solaire la plus similaire à la Terre.
De nouvelles recherches, étayées par les dernières découvertes du rover Perseverance de la NASA, suggèrent que la planète aurait pu autrefois avoir des conditions propices à la vie.
C’est l’une des plus grandes questions ouvertes en astronomie aujourd’hui et c’était un sujet clé du COSPAR, la principale conférence mondiale sur la recherche spatiale organisée par l’Institut national italien d’astrophysique (INAF) et actuellement en cours à Florence.
« La combinaison de plusieurs éléments de preuve, comme la découverte par le rover Perseverance de la NASA de minéraux produits sur Terre par des micro-organismes et de matière organique complexe, augmente la probabilité que Mars ait pu être habitée, au moins dans le passé », a déclaré à l’ANSA Teresa Fornaro, chercheuse à l’Observatoire INAF Arcetri et professeur d’astrobiologie à Florence qui collabore à la mission Perseverance.
Fornaro a déclaré que toute vie sur Mars aurait très probablement pris la forme de micro-organismes vivant sous terre, à l’abri des radiations bombardant la surface de la planète et tirant leur énergie des roches elles-mêmes.
« Jusqu’à présent, nous n’avons rassemblé que des preuves indirectes. La matière organique que nous avons trouvée, par exemple, a une structure fortement altérée, il est donc difficile de retracer son origine. Nous n’aurons une réponse définitive que lorsque nous pourrons analyser les échantillons ici sur Terre », a-t-elle poursuivi.
Sur la planète rouge : les missions ExoMars et Mars 2020
C’est pourquoi les résultats des prochaines missions sur la planète rouge pourraient s’avérer particulièrement significatifs.
Le principal d’entre eux, selon Fornaro, est ExoMars, géré par l’Agence spatiale européenne (ESA), avec son rover Rosalind Franklin au centre de la scène. Le lancement est prévu pour 2028 et l’atterrissage sur la surface martienne est prévu en 2030.
La mission est déjà en cours : une première sonde, le Trace Gas Orbiter, a été envoyée en 2016 pour étudier l’atmosphère martienne.
Le rover lui-même suivra en 2028, dans le but de rassembler des preuves directes pour répondre à une question centrale : la vie a-t-elle déjà existé sur Mars ?
« Jusqu’à présent, les rovers n’ont pu explorer que la surface. Rosalind Franklin sera capable de forer jusqu’à deux mètres de profondeur, emportant les instruments les plus avancés jamais envoyés sur Mars », a déclaré Fornaro, soulignant la portée innovante de la mission.
Pendant ce temps, le rover Perseverance de la NASA, qui a commencé à explorer la surface martienne en 2021 à la recherche de traces de vie organique ancienne, est toujours actif sur la planète.
La mission Mars 2020 était initialement conçue pour durer une année martienne – environ 687 jours terrestres – mais a été prolongée indéfiniment. Le rover reste pleinement opérationnel et sa collecte continue d’échantillons de roches et de régolithes continue de conduire à des avancées majeures dans la recherche spatiale.
Un échantillon collecté à l’été 2024 – le même que celui référencé par Fornaro – contenait des traces biologiques potentielles.
Bien que ces découvertes nécessitent encore une analyse plus approfondie pour être confirmées, l’administrateur de la NASA, Sean Duffy, a décrit cette découverte comme « le moment où nous nous sommes rapprochés plus que jamais de la vie sur Mars ».
