L’échéance d’octobre étant peu susceptible d’aboutir à des concessions majeures de la part de Pékin, compte tenu des déséquilibres structurels et de levier, les tensions commerciales entre l’UE et la Chine semblent appelées à continuer de s’intensifier.
Bruxelles et Pékin se dirigent vers une confrontation commerciale dans les mois à venir, mais les concessions que l’Europe pourra réellement obtenir de la Chine dépendront de plusieurs facteurs, au premier rang desquels l’ampleur des souffrances économiques que l’UE est prête à endurer.
Le déficit commercial UE-Chine a augmenté de façon exponentielle ces dernières années, atteignant un record d’un milliard d’euros par jour en 2025, incitant les dirigeants européens à exiger un rééquilibrage de ce qu’ils qualifient de relations économiques « non durables » avec Pékin.
Les tensions se sont intensifiées ces derniers mois alors que l’UE prend des mesures pour protéger son marché, ciblant les entreprises chinoises à propos de produits illégaux, de subventions publiques et d’investissements directs étrangers – et s’attirant ainsi des menaces de représailles de la part de Pékin.
Le commissaire européen au Commerce, Maroš Šefčovič, a rencontré son homologue chinois Wang Wentao le 29 juin à Bruxelles pour tenter de désamorcer les tensions. Les deux parties ont publié une déclaration commune appelant à « stabiliser » les relations et à les rendre « plus équilibrées ».
Après la réunion, Šefčovič a fixé une date limite en octobre pour obtenir des résultats « tangibles » grâce à la poursuite du dialogue, et les dirigeants de l’UE doivent se réunir à Bruxelles le même mois pour discuter des déséquilibres macroéconomiques.
Mais les chances de l’UE de réduire de manière significative son écart commercial avec la Chine restent minces à moins que Bruxelles ne renforce considérablement sa position – et il n’en demeure pas moins que tout découplage du géant asiatique prendra du temps et coûtera de l’argent.
Facteurs structurels
Les responsables et les experts conviennent que le rééquilibrage des liens économiques profonds et multidimensionnels entre l’UE et la Chine serait un processus extrêmement complexe et se heurterait à une résistance farouche, car le déséquilibre est enraciné dans des facteurs structurels des deux côtés.
L’économie chinoise reste fondamentalement axée sur les exportations et fortement subventionnée, ce qui signifie que les concessions proposées par Pékin sont plus susceptibles d’affecter l’accès au marché des entreprises européennes en Chine que de freiner les exportations chinoises vers l’Europe.
« Il est peu probable que des ajustements économiques internes à la Chine se produisent », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Tobias Gehrke, expert au Conseil européen des relations étrangères (ECFR). « Pékin est coincé dans un système qui a besoin de gagner des parts de marché à l’exportation. Beaucoup de ses entreprises doivent exporter, sinon elles seront confrontées à des faillites ou à des consolidations à l’intérieur. »
Un véritable recalibrage nécessiterait que la Chine stimule la demande intérieure, qui est actuellement freinée par les conséquences d’un krach immobilier et l’absence d’un système de protection sociale à l’occidentale, y compris de retraites publiques.
Mais de telles réformes comportent des risques politiques, et il est loin d’être évident que stimuler la consommation à l’occidentale soit compatible avec la mainmise du Parti communiste sur le pouvoir. Pour ces raisons, il est peu probable que la Chine offre autre chose que des concessions mineures, à moins d’y être contrainte. Et Pékin sait que le temps joue en son faveur.
Avantage temporel
Le déficit commercial de l’UE avec la Chine a presque doublé en cinq ans, passant de 182 milliards d’euros en 2020 à 360 milliards d’euros en 2025. Aucun État membre n’a enregistré d’excédent commercial avec la Chine depuis des années – pas même l’Allemagne, le plus grand exportateur de l’UE.
Pendant ce temps, des pans entiers de l’économie européenne risquent d’être anéantis par les importations chinoises subventionnées par l’État, dans ce que les experts ont surnommé le « choc Chine 2.0 ».
Malgré les promesses d’un « engagement plus profond » après le sommet UE-Chine de Pékin en juillet 2025, ni l’UE ni ses partenaires internationaux n’ont obtenu de concessions majeures de la Chine au cours de l’année écoulée.
Les discussions sur les « déséquilibres économiques mondiaux » – un euphémisme pour désigner le problème chinois – sont inscrites à l’ordre du jour du G7, dont les membres ont tenu un appel vidéo avec des responsables chinois avant leur sommet de juin de cette année. Aucune avancée n’a été constatée, même si la présidence française du G7 a déclaré que les discussions avec Pékin se poursuivraient.
Lors du dernier sommet de l’UE, les dirigeants ont donné mandat à la Commission européenne pour développer un instrument de diversification visant à réduire la dépendance des entreprises européennes à l’égard des fournisseurs étrangers pour les biens essentiels, mais l’initiative prendra des années à développer, négocier et mettre en œuvre.
Pendant ce temps, les enquêtes antidumping de Bruxelles sur des produits spécifiques sont régulièrement contournées, car les exportateurs chinois lancent rapidement de nouveaux produits pour les contourner, et la Commission serait à court de capacité pour suivre le rythme.
Pourtant, les responsables de l’UE insistent sur le fait qu’un rééquilibrage économique reste possible.
L’influence du marché européen
Alors que les États-Unis resserraient l’accès à leur marché au moyen de droits de douane, de contrôles à l’exportation et d’outils de défense commerciale, la Chine a été contrainte de réorienter ses exportations ailleurs, principalement vers l’Asie du Sud-Est et l’Europe.
L’UE offre à Pékin une soupape de sécurité cruciale pour sa surcapacité industrielle et un marché bien plus lucratif que partout ailleurs dans les pays du Sud. Selon les responsables, cela fait du rééquilibrage un intérêt commun.
« Les Chinois veulent que le marché reste ouvert », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Alicia García-Herrero, chercheuse principale au groupe de réflexion économique Bruegel.
Pour García-Herrero, le résultat le plus réaliste serait un accord sur des quotas d’importation importants – même si elle doute qu’un tel système puisse tenir à moyen terme.
« Même les quotas les plus importants devraient être rapidement augmentés car il existe une demande européenne pour les produits chinois. Un tel système serait très difficile à gérer, et la Chine finira par gagner en termes d’accès au marché. »
La domination chinoise des terres rares
L’une des principales sources d’influence de Pékin dans les négociations est la dépendance de l’Europe à l’égard des terres rares chinoises.
La date limite d’octobre n’est pas une coïncidence : elle marque la fin d’une trêve d’un an entre la Chine et les États-Unis qui ont permis à la première de poursuivre ses exportations de terres rares dans le monde entier, y compris vers l’UE.
La Chine les avait restreints pendant la guerre commerciale américaine de 2025, mais un accord visant à lever les restrictions a été conclu à l’automne dernier. Il n’est pas encore clair si la trêve se poursuivra au-delà d’octobre prochain, et les industries européennes qui dépendent de manière critique de leurs approvisionnements en terres rares réclament de toute urgence des éclaircissements.
Mais en représailles au récent 21e paquet de sanctions de l’UE contre la Russie, qui a ajouté 14 entreprises chinoises et basées à Hong Kong à la liste des sanctions du bloc pour avoir soutenu l’effort de guerre de la Russie, Pékin a interdit à 14 entreprises européennes de recevoir d’autres expéditions de biens à double usage – une décision qui pourrait restreindre leur accès aux minéraux essentiels.
Dans ce contexte, les observateurs doutent qu’un accord significatif puisse être conclu dans le délai actuel.
« La Chine peut recourir et aura probablement recours au contrôle des exportations en réponse aux mesures de politique commerciale et industrielle de l’UE », a déclaré M. Gehrke. « Si les Européens adoptaient des mesures de sauvegarde (tarifs et quotas) sur les produits chimiques ou les machines-outils, par exemple, la Chine réagirait en intensifiant et en utilisant davantage de restrictions de contrôle des exportations sur les minéraux critiques. »
En marge du dernier Conseil européen de juin, le Premier ministre néerlandais Rob Jetten a déclaré que l’Europe ne devait pas être « naïve » et qu’elle devait s’attendre à ce que toute mesure contre la Chine déclenche des représailles.
Toute représailles, à son tour, mettra forcément à l’épreuve la détermination de l’UE.
Signalisation politique
La Chine sait également exploiter les divisions au sein de l’UE. Selon García-Herrero, il est peu probable que les Européens obtiennent un meilleur accès au marché chinois, car les États membres de l’UE continueront à défendre en priorité leurs propres industries.
Cela inclut l’Allemagne – bien que Berlin ait adopté une position plus dure après la publication de chiffres inquiétants de déficit commercial à l’automne dernier – et l’Espagne, actuellement l’une des principales destinations des investissements chinois en Europe.
Au cours de la dernière législature, l’UE a mis en place un puissant instrument anti-coercition pour dissuader le chantage économique de la part de pays tiers, surnommé le « bazooka commercial ». Pourtant, son utilisation n’a même pas été sérieusement envisagée.
Bruxelles se méfie du fait que la volonté de la Chine de négocier et de faire des concessions dépend entièrement de la force projetée de l’Europe et de l’ampleur des souffrances économiques que le bloc est prêt à absorber dans une guerre commerciale.
Le 21e paquet de sanctions contre la Russie, que la Grèce, la France, l’Italie, l’Allemagne et le Portugal ont tous poussé à édulcorer pour protéger leurs propres intérêts nationaux, envoie un signal d’une faiblesse inquiétante quant à la détermination de l’Europe.
« Nous récolterons ce que nous avons semé », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe un haut responsable de l’UE, s’exprimant sous couvert d’anonymat étant donné la sensibilité du sujet. « Beaucoup dépendra de la façon dont les Chinois nous percevront. »
