Les faibles niveaux d’eau prolongés ont contraint plusieurs industries européennes, notamment le raffinage du pétrole, l’énergie nucléaire et la chimie, à réduire leur production en raison de pénuries de matières premières et d’eau de refroidissement.
L’Europe a été confrontée à des vagues de chaleur de plus en plus sévères ces dernières années, les derniers mois ayant été marqués par un certain nombre d’incidents liés à la chaleur extrême, notamment des sécheresses et des incendies de forêt en Espagne, en France, en Italie et ailleurs.
Mais un autre impact est apparu dans d’autres régions d’Europe, alors que des cours d’eau clés tels que le Rhin et le Danube sont tombés à des niveaux exceptionnellement bas, battant dans certains endroits des records.
Cela pourrait rendre le transport de marchandises considérablement plus difficile, obligeant potentiellement les navires à transporter des charges plus petites, ce qui entraînerait un quasi-arrêt de la navigation commerciale sur certaines parties de ces routes ou obligerait les opérateurs à adopter des alternatives plus lourdes.
Les principales industries européennes, notamment le raffinage du pétrole et la chimie, pourraient donc être confrontées à de graves perturbations.
Comment l’assèchement des voies navigables pourrait-il affecter les principales industries européennes ?
L’une des principales conséquences des faibles niveaux d’eau sur les industries européennes est d’empêcher les cargos de transporter des chargements complets. Les opérateurs doivent plutôt répartir les marchandises entre plusieurs navires ou déplacer une partie du fret vers la route ou le rail.
Le point de mesure clé de Kaub, sur le Rhin, est tombé en dessous du niveau critique de 30 centimètres. Elle a été mesurée à 27 centimètres fin juillet de cette année, selon l’ICIS, et devrait encore baisser. La lecture fait référence à la jauge Kaub, et non à la profondeur totale de la rivière ou à la profondeur du chenal navigable.
Le Rhin coule sur environ 1 230 kilomètres depuis les Alpes suisses à travers ou le long de la Suisse, du Liechtenstein, de l’Autriche, de l’Allemagne, de la France et des Pays-Bas avant d’atteindre la mer du Nord, ce qui en fait une artère vitale pour les transports, le tourisme et l’industrie dans ces régions.
Les faibles niveaux d’eau ont gravement perturbé la navigation sur le Rhin, la plupart des bateaux de navigation intérieure ne pouvant pas franchir le goulot d’étranglement de Kaub d’ici le 27 juillet, ont déclaré les armateurs au fournisseur de renseignements sur le marché des matières premières Argus. Les volumes de fret ont été fortement limités pour les navires encore capables d’effectuer le voyage, ce qui a poussé les taux de fret à des niveaux records. « Dans la pratique, le Rhin supérieur et le Main sont désormais effectivement coupés du pôle commercial Amsterdam-Rotterdam-Anvers (ARA) », a déclaré Argus dans un rapport publié mercredi.
Pour les industries chimiques et pétrochimiques, les profondeurs navigables réduites limitent les livraisons de matières essentielles telles que le naphta et le gaz de pétrole liquéfié (GPL) depuis les ports de la mer du Nord vers les usines intérieures.
Le fournisseur de renseignements sur les matières premières ICIS a rapporté que LyondellBasell avait déclaré un cas de force majeure sur les approvisionnements en butadiène de son usine de Wesseling après que de faibles niveaux d’eau aient perturbé les livraisons de matières premières. Selon le média, BASF a également signalé d’éventuels cas de force majeure (FM) ou des pénuries de produits, car elle dépend du fleuve pour son transport.
Les systèmes de refroidissement industriels et les marchandises sur le Danube sont également touchés
La hausse des températures de l’eau a également rendu les systèmes de refroidissement industriels moins efficaces, augmentant encore les pressions opérationnelles. Ceci est particulièrement important pour les centrales nucléaires et thermiques.
Les industries pétrolières et énergétiques de cette région ont été confrontées à des surtaxes élevées en cas d’étiage des eaux et à une hausse des taux de fret pour le transport du diesel et des produits pétroliers en amont, menaçant la distribution intérieure. De même, les centrales électriques au charbon ont du mal à garantir leur approvisionnement en carburant alors que le chargement des barges diminue considérablement.
Les industries sidérurgique et manufacturière lourde n’ont pas non plus été épargnées. Le géant industriel Thyssenkrupp a légèrement réduit la production des hauts fourneaux de son usine de Duisburg, car les barges transportant des matières premières ont eu du mal à naviguer dans des goulots d’étranglement peu profonds tels que Kaub. L’entreprise industrielle a également suspendu ses propres opérations de barges et affrété des navires à faible tirant d’eau, même si elle a déclaré que les livraisons des clients n’étaient pas menacées.
La capacité des réseaux ferroviaires et routiers voisins est déjà limitée, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas remplacer entièrement la capacité perdue des barges. Cela a accru le risque de nouvelles perturbations économiques, d’autant plus que les niveaux d’eau ne devraient pas s’améliorer de si tôt.
De même, le fleuve Danube, qui traverse ou borde dix pays, dont l’Allemagne, l’Autriche, la Slovaquie, la Hongrie, la Croatie, la Serbie, la Bulgarie, la Roumanie, la Moldavie et l’Ukraine, a connu des niveaux d’eau historiquement bas en juillet.
En raison des températures toujours élevées et du manque de précipitations, le niveau du Danube est tombé jeudi à 10 heures du matin à Budapest à un niveau record de 23 centimètres, soit 10 centimètres de moins que le précédent record de 2018, selon le service officiel hongrois de surveillance des eaux. La figure mesure le niveau d’eau par rapport à un point de référence local fixe plutôt que la profondeur physique de la rivière. L’autorité prévoit une nouvelle baisse dans les prochains jours.
Le ministère hongrois de la Construction et des Transports a déclaré mardi dans sa dernière mise à jour que la plupart des cargos avaient été arrêtés le long de la section hongroise du Danube, tandis que ceux encore en activité ne transportaient que 10 à 20 % de leur charge normale. Une quinzaine de navires-hôtels se sont également retrouvés bloqués.
Les perturbations ne sont pas uniformes le long du fleuve. L’Associated Press a rapporté que le transport de marchandises s’était arrêté dans certaines zones touchées, tandis que les navires continuaient à fonctionner avec des charges considérablement réduites ailleurs. En Serbie, par exemple, les barges et les pétroliers transportaient environ 30 à 40 % de leur capacité normale.
Les approvisionnements énergétiques sont touchés en Hongrie et en Roumanie
Les faibles niveaux d’eau ont également contraint la centrale nucléaire hongroise de Paks à réduire sa production et à fermer l’un de ses quatre réacteurs, selon l’opérateur MVM. Les médias hongrois ont rapporté qu’il s’agissait du premier arrêt d’un bloc complet d’une centrale nucléaire. Combinée aux réductions antérieures, la fermeture a ramené la production de l’usine à environ 60 % de sa capacité.
De même, le producteur public d’énergie nucléaire roumain, Nuclearelectrica, a fermé mardi la tranche 1 de la centrale électrique de Cernavodă en raison de ce qu’il a décrit comme le niveau « très bas et sans précédent » du Danube. Le ministère roumain de l’Energie a déclaré que l’unité 2 serait déconnectée tôt jeudi, laissant les deux réacteurs hors ligne simultanément en raison du faible niveau d’eau pour la première fois.
Les coupures accroissent la pression sur l’approvisionnement régional en électricité. La Hongrie remplace la production perdue par une combinaison d’importations et de production nationale au gaz, selon les données de Mavir citées par l’agence de presse nationale hongroise, MTI. Le ministère roumain de l’Energie a déclaré que la perte des deux réacteurs augmenterait sa dépendance aux importations, exerçant ainsi une pression à la hausse sur les prix de l’électricité, a rapporté Reuters.
Le transport de carburant en Serbie a également été touché. Le pays n’a reçu que 25 % de ses importations prévues de carburant en juillet, car les faibles niveaux du Danube ont restreint les livraisons par barge, a déclaré la ministre de l’Energie Dubravka Đedović Handanović. Le gouvernement a ensuite autorisé les sociétés énergétiques à puiser dans les réserves opérationnelles de carburant pour sécuriser leurs approvisionnements.
Les faibles niveaux d’eau ont également affecté l’agriculture, perturbant les expéditions de céréales et l’irrigation en Serbie, notamment dans la région agricole du nord de la Voïvodine. En Roumanie, les autorités ont restreint l’irrigation alors que le débit du Danube est tombé à son plus bas niveau depuis 1996, tandis que la navigation fluviale a également été partiellement perturbée.
Quelles mesures peuvent être utilisées pour lutter contre les faibles niveaux d’eau ?
L’un des plus grands défis du Rhin et de certaines parties du Danube réside dans la présence de fonds rocheux difficiles à draguer.
En tant que tel, lutter contre les faibles niveaux d’eau nécessite une combinaison de mesures d’ingénierie, technologiques et logistiques pour maintenir les cargos en mouvement.
Les autorités allemandes prévoient déjà le projet d’optimisation des tirants d’eau sur le Rhin moyen, qui vise à approfondir le chenal de navigation de 20 centimètres aux goulots d’étranglement critiques entre Mayence et St Goar, y compris Kaub. De même, la modification des digues et autres barrières peut diriger davantage d’eau dans le chenal de navigation, contribuant ainsi à maintenir une profondeur suffisante.
La modernisation des écluses existantes peut aider à réguler la rétention d’eau en amont lors de périodes de sécheresse particulièrement sévères sur les sections régulées des rivières.
La conception et la technologie des navires peuvent également être adaptées à ces conditions grâce à l’utilisation de navires à faible tirant d’eau. Des sociétés telles que HGK Shipping et BASF utilisent ou développent déjà des navires à basse mer capables de transporter des charges importantes à des profondeurs de rivière réduites.
L’utilisation de matériaux légers tels que l’acier à haute résistance peut contribuer à soutenir ces conceptions en réduisant le poids à vide d’un navire et en lui permettant de transporter plus de marchandises lorsque les niveaux d’eau sont bas.
Du côté de la chaîne d’approvisionnement et de la logistique, le déplacement du fret entre différentes formes de transport, comme le déplacement de marchandises urgentes vers les réseaux ferroviaires ou routiers lorsque la capacité fluviale diminue, peut contribuer à maintenir des opérations plus fluides.
La construction d’installations de stockage plus grandes dans les ports intérieurs permet aux entreprises de stocker des matières premières pendant les saisons de crues. L’utilisation de réseaux de navires plus petits et moins profonds au lieu de mégabarges uniques peut également répartir le poids de la cargaison.
La Hongrie a déclaré jeudi une alerte d’urgence à la sécheresse après que les seuils de sécheresse ont été dépassés dans 66 des 84 districts de gestion de l’eau du pays, a déclaré le ministre de l’Environnement László Gajdos.
« Cela signifie que les experts de l’Autorité de gestion des eaux mettront en œuvre des mesures de lutte contre la sécheresse au niveau d’alerte le plus élevé sur 74 % du pays », a-t-il ajouté, selon le site d’information hongrois Telex.
