Lors de fouilles dans la grotte Hohle Fels, les archéologues ont découvert deux figurines d’oiseaux sculptées dans de l’ivoire de mammouth, faisant allusion au sens artistique saisissant des humains il y a 40 000 ans.
Les deux figurines, découvertes par une équipe de l’université de Tübingen dans les couches inférieures de la grotte, auraient été réalisées par des hommes de culture aurignacienne, qui vivaient dans la région au Paléolithique supérieur.
La mieux conservée des deux sculptures représente un oiseau au repos, peut-être en train de couver. L’autre montre un oiseau aux ailes déployées, bien que l’aile gauche soit cassée. Les archéologues ont trouvé les deux figurines à seulement un mètre et demi l’une de l’autre.
Sculptures miniatures en ivoire de mammouth
Les deux sculptures sont si petites qu’elles tiendraient sur un ongle et ne pèsent respectivement que 1,3 et 0,7 gramme. L’une d’elles – un oiseau aux ailes déployées et mesurant seulement deux centimètres de long – est actuellement considérée comme la plus petite œuvre d’art connue de l’ère glaciaire jamais découverte dans la région.
« L’ivoire de mammouth n’a pas été simplement utilisé ici pour créer une forme simplifiée du corps d’un oiseau », explique Nicholas Conard, archéologue à l’université de Tübingen et responsable des fouilles, dans un communiqué. « Des observations détaillées de la nature ont été traduites en figurines dont la richesse des détails nous permet même de déterminer quelle espèce d’oiseau est représentée et ce qu’elle fait. »
L’oiseau au repos, représenté allongé et couché à plat, peut représenter un oiseau en train de couver ou assis sur un nid d’œufs. La deuxième figurine, les ailes déployées et le cou étendu, pourrait représenter un oiseau en parade nuptiale, décollant ou atterrissant sur l’eau.
Lagopède ou grand tétras ?
Les archéologues ne sont toujours pas entièrement sûrs de l’espèce exacte d’oiseau ni des comportements représentés. Une possibilité est que les figurines représentent des lagopèdes – une espèce adaptée au froid dont les os sont fréquemment trouvés sur les sites préhistoriques de la région.
Cependant, ils pourraient également représenter des oiseaux plus grands ressemblant à des faisans, tels que le grand tétras, une espèce forestière connue pour son apparence saisissante et ses rituels de cour élaborés. Les sculptures détaillées permettent des comparaisons entre la forme du corps, la posture et la représentation du plumage, mais les dimensions minuscules et l’exécution stylisée des figurines rendent difficile une identification définitive.
Ce qui est clair, c’est que les deux espèces étaient déjà présentes en Europe à l’époque glaciaire.
La grotte Hohle Fels (souvent aussi appelée Hohler Fels) était habitée à l’époque aurignacienne (il y a environ 43 000 à 28 000 ans) par les premiers Homo sapiens, à une époque où les Néandertaliens avaient déjà disparu d’Europe.
Au cours de cette période, les humains ont connu un épanouissement culturel et artistique remarquable et ont créé certains des instruments de musique, bijoux et œuvres d’art figuratifs les plus anciens connus. Parmi les découvertes les plus célèbres de la grotte se trouve la « Vénus de Hohle Fels », une figure en ivoire d’environ 41 000 ans représentant une femme aux seins et aux hanches accentués, considérée comme l’un des plus anciens exemples d’art figuratif en Europe.
Hohle Fels est l’une des six grottes du Jura souabe bénéficiant d’une protection particulière au titre du patrimoine mondial de l’UNESCO. La région est considérée comme l’un des paysages archéologiques les plus importants pour étudier les débuts de l’art humain en Europe.
Depuis le début des fouilles archéologiques dans les années 1860, de nombreuses découvertes datant d’il y a 33 000 à 43 000 ans ont été découvertes, notamment certains des premiers instruments de musique connus.
Les figurines resteront exposées au Musée de la Préhistoire et de l’Art glaciaire de Blaubeuren jusqu’au 4 avril 2027.
