La compagnie aérienne à bas prix easyJet a soutenu une proposition de rachat de 5,7 milliards de livres sterling (6,6 milliards d’euros) du géant américain du capital-investissement Apollo, abandonnant son soutien à un soumissionnaire américain rival quelques jours après avoir accepté cette offre.
EasyJet a déclaré vendredi avoir accepté en principe l’offre en espèces d’Apollo Global Management de 7,15 £ par action, d’une valeur d’environ 5,7 milliards de livres sterling (6,6 milliards d’euros), que le conseil d’administration a jugé comme un « résultat supérieur » pour les actionnaires par rapport aux 6,90 £ par action déposées par la société américaine de capital-investissement Castlelake.
Ayant accepté la proposition de Castlelake dimanche dernier seulement, la compagnie aérienne basée à Luton a déclaré qu’elle n’était « plus disposée à la recommander ».
Les investisseurs ont salué l’enchère alors que les actions d’easyJet ont grimpé d’environ 15 % pour atteindre environ 6,75 £ vendredi matin, leur plus haut niveau depuis début 2022, bien qu’elles restent inférieures au prix d’offre d’Apollo.
L’offre représente une prime de 81 % par rapport aux 3,94 £ auxquels easyJet a clôturé le 28 mai, dernier jour de bourse avant que l’intérêt de Castlelake ne soit rendu public, une valorisation qui reflète à quel point la compagnie aérienne a été battue.
Le conflit entre les États-Unis et l’Iran a fait monter en flèche les prix du carburéacteur et perturbé les projets de voyage, les actions d’easyJet ayant perdu plus d’un tiers de leur valeur avant que l’intérêt pour le rachat ne se manifeste.
Les dégâts se sont manifestés dans les comptes.
En mai, la compagnie aérienne a annoncé une perte globale après impôts de 377 millions de livres sterling (442 millions d’euros) pour les six mois se terminant fin mars, soit 27 % de plus qu’un an plus tôt, alors même que les revenus ont augmenté de 12 % à 3,95 milliards de livres sterling (4,6 milliards d’euros).
Il a prévenu que le second semestre de l’exercice serait également touché par la hausse des coûts du carburant et une visibilité réduite sur les réservations, même si le PDG Kenton Jarvis a déclaré qu’easyJet était « bien placé » pour résister aux turbulences.
À l’échelle du secteur, l’Association du transport aérien international a averti le mois dernier que les bénéfices mondiaux des compagnies aériennes seraient en passe de diminuer de moitié cette année.
Le problème de Bruxelles
L’obstacle auquel sont désormais confrontés les deux soumissionnaires réside dans la législation européenne, qui exige que les compagnies aériennes opérant au sein du bloc soient détenues majoritairement et effectivement contrôlées par des États membres de l’UE ou des ressortissants européens éligibles.
Castlelake avait proposé de satisfaire à la règle en s’associant à deux dirigeants irlandais de l’aviation, Peter Bellew et Mark Breen, qui auraient détenu une participation majoritaire par l’intermédiaire d’une société basée dans l’UE.
Les inquiétudes suscitées par de tels obstacles réglementaires expliquent en partie pourquoi les actions d’easyJet ont été à la traîne par rapport aux prix offerts. Apollo, pour sa part, affirme qu’elle prendra « toutes les mesures nécessaires » pour obtenir l’autorisation de fusion et toute approbation relative au règlement européen sur les subventions étrangères.
Apollo a également promis de conserver le nom easyJet en étendant la licence existante avec easyGroup, le véhicule du fondateur Sir Stelios Haji-Ioannou, qui possède avec sa famille environ 15 % de la compagnie aérienne et perçoit une redevance sur ses revenus.
Cet engagement pourrait s’avérer décisif pour convaincre l’actionnaire le plus influent du transporteur, aucune des deux offres n’étant encore ferme.
Selon les règles britanniques en matière de rachat, Castlelake doit décider d’ici le 3 août s’il souhaite soumissionner ou se retirer, Apollo étant confrontée à une date limite fixée au 7 août.
En cas de succès, easyJet quitterait la Bourse de Londres, rejoignant ainsi la dernière vague de sociétés britanniques rachetées par des capitaux étrangers cette année.
