Alors que la dépendance de l’Europe à l’égard de la Chine est largement reconnue, la dépendance de la Chine à l’égard de l’UE dans le domaine des technologies clés est souvent négligée. Malgré ses efforts en faveur de l’autonomie technologique, Pékin dépend toujours des capacités européennes dans des domaines critiques.
Bien que de plus en plus limitée, la dépendance de la Chine à l’égard de l’UE en matière de technologies stratégiques n’a pas disparu.
Dans le contexte géopolitique actuel de plus en plus tendu, combler cet écart est devenu une priorité urgente pour Pékin. Le 15e plan quinquennal du pays, dévoilé en mars dernier, place l’autonomie technologique au cœur de sa stratégie industrielle jusqu’en 2030.
Dans les semi-conducteurs, les technologies aérospatiales, les produits pharmaceutiques, les puces automobiles, la robotique et l’informatique quantique, les entreprises européennes fournissent toujours des produits qui restent essentiels à la Chine.
Alors que les tensions commerciales avec Pékin s’intensifient, ces dépendances pourraient-elles donner à l’Europe un levier ? La plupart des experts sont sceptiques. Le monopole chinois sur les terres rares – essentielles aux technologies vertes et à l’industrie de défense européenne – constitue une arme bien plus puissante qui pourrait être utilisée en représailles contre l’UE.
« La Chine a vraiment un point d’étranglement lorsqu’il s’agit de minerais, mais nous n’avons pas de point d’étranglement équivalent, qui est très puissant », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Tobias Gehrke, expert au Conseil européen des relations étrangères.
Dans certains secteurs, la Chine pourrait parvenir à l’autonomie d’ici quelques années seulement, selon l’expert Sam Goodman dans un rapport publié en mai pour le Centre Martens, basé à Bruxelles.
L’Observatoire de l’Europe a examiné ces secteurs. Voici les technologies pour lesquelles la Chine reste encore dépendante de l’UE.
Semi-conducteurs
Dans la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs, l’UE possède un joyau : ASML, la société néerlandaise avec la valorisation boursière la plus élevée jamais enregistrée par une entreprise européenne, avec une capitalisation boursière de plus de 630 milliards d’euros en 2026.
La société détient un quasi-monopole sur les machines de lithographie à ultraviolets extrêmes (EUV), essentielles à la fabrication de puces semi-conductrices avancées utilisées dans l’intelligence artificielle et les véhicules électriques.
La dépendance de la Chine à l’égard d’ASML a déjà été exploitée par les États-Unis et les Pays-Bas, qui ont limité les ventes de cette technologie stratégique à Pékin. Mais la Chine peut encore acheter des machines de lithographie ultraviolette profonde moins avancées, un segment dans lequel ASML détient près de 90 % du marché mondial, selon Gehrke. En 2024, pour certains de ces produits, jusqu’à 70 % des expéditions étaient destinées à la Chine.
Cependant, la Chine progresse rapidement pour rattraper son retard. Il exige désormais que 50 % des équipements utilisés dans la nouvelle capacité de production de puces proviennent du pays, a écrit Gehrke dans un rapport publié en mars.
« Les Chinois se sont fixé pour objectif de commencer à produire leurs propres puces, sans utiliser de machines ASML, d’ici 2028 », a déclaré Goodman à L’Observatoire de l’Europe. « Mais ils vont toujours dépendre d’ASML pour apprendre. »
La maintenance et la réparation des équipements installés en Chine représentent également une part importante des revenus des fournisseurs de l’UE.
En cas de restrictions européennes sur les exportations de semi-conducteurs, Gehrke prévoit des dommages économiques « potentiellement importants » pour la Chine, en particulier si l’entretien était restreint, « mais de grands risques de retombées », car une part importante des revenus d’ASML est exposée.
Aérospatial
L’avion de ligne à fuselage étroit Comac C919 est la réponse chinoise aux avions de ligne largement utilisés produits par le constructeur américain Boeing et son rival européen Airbus. Mais sa chaîne d’approvisionnement reste fortement dépendante des entreprises européennes.
Goodman en cite plusieurs, dont le français Safran, qui produit son moteur, l’allemand Liebherr Aerospace, qui fournit son système de pression cabine, et l’italien Avio Aero, qui fabrique le carter moteur.
« Sans la participation de ces compagnies, la Chine n’aurait pas de programme d’aviation civile », a déclaré Goodman. « L’aviation civile est très compliquée au départ, avec des normes de sécurité très élevées ; il faut beaucoup de temps pour acquérir le savoir-faire nécessaire. »
Cependant, malgré la dépendance de la Chine à l’égard des fournisseurs européens, toute tentative de militariser la chaîne d’approvisionnement pourrait également avoir un coût pour l’Europe.
« Cela nuira aux résultats des fournisseurs européens du secteur aérospatial, qui réussissent très bien en Chine », a déclaré Goodman à L’Observatoire de l’Europe. Mais il estime que l’alternative est « d’accepter fondamentalement que la Chine apprenne toute notre technologie, crée des rivaux et détruise ensuite notre part de marché ».
La concurrence entre constructeurs chinois et européens est déjà intense.
Une bataille tranquille est en cours pour la certification, la Chine cherchant à obtenir l’approbation de l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne (AESA) pour autoriser le C919 à opérer en Europe.
« C’est un levier pour l’Europe qui pourrait politiser le processus et refuser la certification des avions chinois », a déclaré Gehrke. Mais Pékin joue déjà le même jeu, en ralentissant la certification des nouveaux avions Airbus en Chine.
À l’heure actuelle, Airbus compte plus de 2 200 avions en service en Chine continentale, détenant environ 55 % de part de marché.
Pharma et biotechnologie
L’Europe est toujours en tête de la Chine en matière de brevets pharmaceutiques. « En 2024, les entreprises italiennes, allemandes et françaises détenaient à elles seules le double du nombre de brevets pharmaceutiques accordés par rapport à la Chine », a déclaré Goodman.
L’expert a ajouté que les entreprises européennes continuent de dominer le marché des vaccins, l’allemand Merck, le français Sanofi et le britannique GSK « représentant 51 % de la part de marché mondiale des vaccins en 2024 ».
Cependant, selon les chiffres du LEEM, l’association française de l’industrie pharmaceutique, les investissements chinois en R&D ont augmenté de 16,2 % par an entre 2020 et 2024, soit deux fois le rythme de l’Europe, ce qui leur permet de représenter plus d’un tiers des nouvelles molécules produites par la recherche pharmaceutique mondiale en 2024.
Certaines entreprises de l’UE ont également établi des coentreprises et des partenariats de R&D pour bénéficier des dépenses de recherche de la Chine et de la baisse des coûts de fabrication, notamment l’allemand Bayer et le français Sanofi.
Quelle partie profite le plus des coentreprises ? « Toujours la Chine », a déclaré Goodman. « Je n’ai trouvé aucun exemple de coentreprise entre une entreprise chinoise et une entreprise non chinoise dans laquelle l’entreprise non chinoise aurait bénéficié d’un transfert de technologie. »
En ce qui concerne les équipements médicaux, des entreprises européennes telles que Siemens Healthineers et Philips restent des leaders mondiaux dans le domaine de l’imagerie par résonance magnétique (IRM), même si toutes deux ont considérablement étendu leur présence industrielle en Chine.
« Les concurrents locaux rattrapent rapidement leur retard », a déclaré Gehrke, mais il a ajouté qu' »il existe encore un écart dans les composants clés de l’IRM en amont, tels que les aimants supraconducteurs et les logiciels de traitement d’images ».
Puces automobiles
Les constructeurs automobiles chinois phares tels que BYD et Chery dépendent également des technologies européennes, notamment des puces de l’allemand Infineon, du néerlandais NXP et du franco-italien STMicroelectronics.
La stratégie de la Chine est de devenir autonome dans le secteur, mais Goodman a déclaré que « la demande intérieure de véhicules électriques et de puces qu’ils contiennent signifie que les constructeurs automobiles de la RPC (République populaire de Chine) sont confrontés à un défi de substitution des importations ».
Mais le leadership de l’UE dans ces technologies de niche reste précaire.
« L’Europe est forte dans le domaine des puces automobiles matures car elle produit des capteurs électroniques de puissance, mais il existe encore des vulnérabilités très élevées dans certaines parties des chaînes d’approvisionnement, principalement dans la partie de fabrication en aval », a déclaré Giulia Albini de la CLEPA, l’Association européenne des équipementiers automobiles, à L’Observatoire de l’Europe.
L’UE dépend d’autres régions, dont la Chine, pour l’emballage, l’assemblage et les tests, comme l’a révélé le différend de l’année dernière concernant la société néerlandaise Nexperia, propriété du chinois Wingtech. Suite au rachat de l’entreprise par les Pays-Bas, la Chine a restreint les exportations de puces vers l’UE.
Goodman a ajouté que la part importante de clients chinois, ainsi que de constructeurs automobiles européens opérant en Chine, rend « peu probable que cet effet de levier puisse être utilisé ».
Robotique et quantique
Les robots sont la dernière vitrine du progrès technologique de la Chine. Rares sont ceux qui oublieront les robots humanoïdes chinois qui occupent le devant de la scène lors des célébrations télévisées du Nouvel An lunaire.
Mais Goodman a déclaré qu’une partie importante de la chaîne d’approvisionnement en aval, y compris les composants qui font bouger les robots, est produite par des entreprises européennes, notamment la société suédoise Ewellix et l’allemand Rexroth.
« C’est précisément pour cette raison que les principales entreprises chinoises de robotique humanoïde ne publient pas leur chaîne d’approvisionnement », a déclaré Goodman.
Cependant, il a ajouté que, dans tous les cas, le récit d’un secteur chinois des robots humanoïdes autosuffisants « prêt à conquérir le monde » devrait être examiné avec attention.
En ce qui concerne l’informatique quantique, conçue pour effectuer des calculs complexes plus rapidement que les ordinateurs classiques, Goodman a déclaré que la Chine souhaitait continuer à travailler avec les Européens pour atteindre ses objectifs industriels et commerciaux.
Cependant, les États membres de l’UE restent divisés sur les mérites d’un partenariat avec la Chine dans ce qui est considéré comme la prochaine frontière technologique majeure après le boom de l’IA.
« Les Français, les Néerlandais et les Allemands exercent des contrôles très rigoureux à l’exportation sur les matériaux qui pourraient être utilisés par la Chine pour l’informatique quantique, tandis que les Espagnols et les Italiens ont des projets actifs avec des entreprises chinoises développant le quantique en Europe », a déclaré Goodman.
« À moins que nous ayons une approche unifiée, la Chine gagnera inévitablement dans le système. »
