Lors de la construction de la base aéronavale de Nordholz, en mer du Nord, des ouvriers ont découvert un canon d’assaut StuG III de 29 tonnes presque intact, datant de la Seconde Guerre mondiale, enfoui dans le sable depuis 80 ans.
Selon l’Agence fédérale allemande de l’immobilier (BImA), les découvertes de ce type ne révèlent généralement que des restes isolés ou des pièces de véhicules. Dans ce cas, cependant, les ouvriers sont tombés sur un canon d’assaut presque entièrement conservé – une relique rare des derniers mois de la Seconde Guerre mondiale dans le nord-ouest de l’Allemagne.
La découverte est un canon d’assaut StuG III, l’un des véhicules blindés à chenilles les plus fréquemment produits par la Wehrmacht. Contrairement aux chars conventionnels, le véhicule n’avait pas de tourelle rotative. Au lieu de cela, le canon était orienté vers l’avant, ce qui signifiait que tout le véhicule devait être déplacé à chaque fois pour viser.
Le Dr Andreas Hüser, responsable de la gestion du patrimoine archéologique du district de Cuxhaven, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que l’objet est « tout simplement » un canon d’assaut de la Seconde Guerre mondiale : « C’était le véhicule à chenilles le plus fréquemment construit de son époque. »
L’entreprise de défense Rheinmetall en a construit plus de 9 300. La production s’est poursuivie jusque dans les dernières semaines de la guerre et n’a pris fin qu’en avril 1945. Les canons d’assaut étaient principalement utilisés pour combattre les chars ennemis.
En tant que découverte enterrée, elle soulève cependant bien d’autres questions pour le Dr Hüser : « L’état de conservation est très bon ; il nous permet de reconstituer de nombreux détails. Que pouvons-nous découvrir sur l’équipage ? Le véhicule a été enterré dans le sol après la fin de la guerre – ce qui en soi est remarquable, même si ce n’est pas inhabituel. »
Le service du patrimoine archéologique de Cuxhaven s’occupe des traces de l’activité humaine remontant au Paléolithique et examine désormais également les vestiges d’époques plus récentes d’un point de vue archéologique. Le Dr Hüser déclare : « Bien sûr, il existe encore des témoignages oculaires, mais beaucoup de choses ont déjà été oubliées. Ainsi, avec ce fusil d’assaut, nous nous intéressons non seulement à la découverte elle-même, mais aussi au contexte. Où sur le terrain de l’aérodrome militaire a-t-il été enterré ? Le StuG a-t-il été démonté au préalable ? Y a-t-il des traces de la façon dont il a été éliminé ? Que peuvent nous dire les traces d’usure et les autres découvertes à proximité ? »
Le véhicule découvert appartenait à une brigade stationnée à Nordholz et déployée principalement en France. Il n’est pas encore possible de prouver clairement que le canon d’assaut lui-même a également été utilisé là-bas. Selon les experts, le véhicule a toutefois été utilisé pendant une longue période. Ceci est suggéré par au moins 17 marques blanches sur le canon du pistolet. Selon les archéologues, de tels symboles étaient probablement ajoutés pour chaque char ennemi détruit.
Équipage de quatre soldats : « À l’étroit dans l’oppression »
Le véhicule peut être ouvert sans difficulté, note l’archéologue Hüser : « La vue à l’intérieur est très impressionnante. » Le siège du conducteur a été conservé, tout comme les supports du pistolet. « C’est une sensation d’étroitesse oppressante. »
Le canon d’assaut avait un équipage de quatre soldats. Le conducteur était assis à l’avant du véhicule, tandis qu’un autre soldat utilisait l’arme. Le commandant coordonne la mission et donne l’ordre de tirer, tandis qu’un quatrième homme se charge de recharger l’arme.
Selon les experts, le canon d’assaut a été enterré par les Alliés peu après la fin de la guerre, avec d’autres équipements militaires. Les fouilles ont également mis au jour des restes de munitions et de petits fragments d’obus.
Le Dr Hüser souligne que la guerre n’est pas un phénomène moderne : « Elle remonte à la préhistoire. Les progrès techniques en matière d’armement sont un phénomène récurrent. D’un autre côté, nous devons également mentionner la misère humaine associée à la guerre – parfois des blessures mortelles, etc. En dernière analyse, le StuG III de Nordholz s’inscrit dans cette même ‘tradition’. »
Comme le véhicule gisait dans du sable sec au bord d’une pente, il est resté exceptionnellement bien conservé. À plusieurs endroits, des restes de la peinture de camouflage d’origine sont encore visibles et des parties du train de roulement semblent presque intactes, bien qu’elles soient restées dans le sol pendant des décennies.
« Non seulement d’un point de vue archéologique, mais aussi simplement parce que le véhicule est presque complet, il s’agit d’une découverte importante. Les véhicules blindés survivant dans un état aussi complet sont par ailleurs rares », explique Hüser.
En août, le canon d’assaut sera transporté à Munster, dans la lande de Lunebourg, où des spécialistes le stabiliseront et le conserveront. Il devrait ensuite être remis au Musée d’histoire militaire de la Bundeswehr à Dresde, où il sera exposé.
