Un manuscrit du IXe siècle conservé à Rome a révélé le plus ancien poème connu en vieil anglais, l’Hymne de Caedmon, caché dans une copie de l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bede.
Dans les archives d’une bibliothèque romaine, des chercheurs ont fait une découverte étonnante : une copie manuscrite du IXe siècle du plus ancien poème connu en langue anglaise – disparu jusqu’à présent.
La copie perdue de l’Hymne de Caedmon a été découverte dans les archives de la Bibliothèque centrale nationale de Rome.
L’auteur du poème de neuf vers serait un vacher de Whitby dans le North Yorkshire, qui a été inspiré après une visite divine.
La composition louant Dieu pour la création du monde, a été composée au 7ème siècle et a survécu grâce à son inclusion dans certaines copies de l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais, une histoire de l’Angleterre du 8ème siècle écrite en latin par le vénérable Bede, moine et saint du nord de l’Angleterre.
Comment le poème s’est retrouvé dans une bibliothèque italienne
L’histoire de la façon dont un morceau de la littérature la plus ancienne d’Angleterre s’est retrouvée dans une bibliothèque italienne est, à sa manière, aussi remarquable que le poème lui-même.
La copie a été réalisée au IXe siècle par un moine de Nonantola, une abbaye bénédictine du nord de l’Italie – l’un des grands centres d’érudition médiévale – qui a soigneusement transcrit le texte dans un volume des écrits de Bède. Histoire ecclésiastique.
Puis, à un moment perdu dans le temps, le manuscrit a disparu. On présumait qu’il avait disparu à jamais – jusqu’à ce que cette copie soit numérisée et rendue disponible dans le monde entier par la bibliothèque de Rome.
Les deux experts du Trinity College qui ont fait la découverte, le Dr Elisabetta Magnanti et le Dr Mark Faulkner, ont étudié le livre depuis Dublin, grâce à la copie numérique en ligne. Ils se sont rendus à Rome et ont finalement pu manipuler le manuscrit et voir le texte ancien par eux-mêmes.
« L’Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède est l’une des œuvres les plus copiées au Moyen Âge, il existe près de 200 manuscrits. Mais les deux plus célèbres sont les deux plus anciens, dont l’un se trouve à Cambridge et l’autre à Saint-Pétersbourg », explique le Dr Faulkner, professeur agrégé de littérature médiévale au Trinity College de Dublin.
« Ensuite, il existe un nombre beaucoup plus restreint de copies légèrement ultérieures, dont celle-ci. Nous parlons d’une poignée, peut-être cinq ou six, et le fait que cela soit maintenant reconnu comme une copie de l’Histoire ecclésiastique sera très important pour la façon dont nous comprenons la transmission du texte de Bede. »
Deux copies plus anciennes du texte, à Cambridge et à Saint-Pétersbourg, montrent le poème en latin avec le texte en vieil anglais ajouté à la fin ou sur les bords des pages (marges).
Ce texte nouvellement découvert est significatif car le poème en vieil anglais est présenté dans le corps principal du manuscrit latin.
« Le manuscrit de Rome est le plus ancien à être incorporé dans le texte. Avant la découverte du manuscrit de Rome, le plus ancien datait du début du XIIe siècle. C’est donc trois siècles plus tôt que cela. Cela témoigne donc de l’importance qui était déjà attachée aux Anglais au début du IXe siècle », explique Faulkner.
L’universitaire souligne également la ponctuation inhabituelle – les points ou les points – qui n’est pas présente dans les autres versions de l’Histoire de Bede.
Il s’agit de la première copie ancienne de l’hymne de Caedmon découverte depuis les années 1920 et du troisième texte le plus ancien du poème survivant.
Une fenêtre sur la façon dont les textes anglais se sont répandus dans l’Europe médiévale
Cette copie du manuscrit révèle des informations importantes sur la transmission du texte de Bede depuis la Northumbrie vers le sud, avec quelques variations textuelles. Non seulement il témoigne de la présence de textes anglais en Italie, mais il démontre les pèlerinages et les contacts interculturels entre l’Angleterre et l’Italie au Moyen Âge.
Le Dr Andrea Cappa, responsable de la salle de lecture des manuscrits et des livres rares de la Bibliothèque centrale nationale de Rome, affirme que cela fait partie d’un projet plus vaste que la bibliothèque mène dans le but de permettre à tous, partout dans le monde, d’accéder à la vaste collection de milliers de livres rares dont dispose la bibliothèque.
« La découverte faite par les experts du Trinity College n’est qu’un point de départ, un manuscrit unique qui pourrait ouvrir la voie à d’innombrables autres découvertes, dans d’innombrables autres domaines, grâce à une coopération internationale comme celle-ci et à la collaboration entre divers experts travaillant en équipe », dit-il.
