Ayra Satheesh a été couronnée lauréate européenne du Prix de la Terre 2026 pour ses travaux sur la lutte contre les microplastiques.
À seulement 18 ans, Ayra Satheesh relève l’un des plus grands défis environnementaux de notre époque.
L’étudiant irlandais a été annoncé aujourd’hui (11 mai) comme lauréat européen du prestigieux Prix de la Terre, le plus grand concours environnemental au monde qui offre aux jeunes un mentorat et un financement de 100 000 $ (85 000 €).
Satheesh a reçu cette distinction pour son projet Eco Purge, un plastique biodégradable qui se décompose en toute sécurité tout en libérant des catalyseurs qui aident à éliminer les autres microplastiques existants de l’environnement. Elle a déjà collaboré avec des chercheurs des universités irlandaises UCD Dublin et ATU Letterkenny, ainsi qu’avec le BiOrbic Bioeconomy Research Centre, alors qu’elle était elle-même encore étudiante.
Grâce à un prix de 12 500 $ (10 624 €), la scientifique en herbe prévoit d’étendre son invention à une utilisation concrète dans des produits tels que des emballages et des sacs de compost. Ce ne sera pas une tâche facile, compte tenu de la difficulté de rendre les plastiques biodégradables suffisamment durables pour un usage quotidien.
Présentation du lauréat européen du Prix de la Terre 2026
« C’est un rêve devenu réalité », a déclaré Satheesh dans une interview à L’Observatoire de l’Europe Earth. « Je n’arrive toujours pas à croire que je suis le gagnant. »
Satheesh, qui espère terminer un doctorat en génie enzymatique ou en biotechnologie au cours des 10 prochaines années, dit qu’elle a été inspirée par la création d’Eco Purge à la suite d’un de ses projets antérieurs sur la surveillance de la qualité de l’eau. Elle a découvert que les microplastiques pouvaient facilement être détectés, mais pas éliminés.
« À cette époque, le plastique et les microplastiques constituaient un problème très courant », explique-t-elle, avertissant que les microplastiques sont devenus si omniprésents qu’on les retrouve même dans l’eau potable et le lait maternel.
« Je voulais juste savoir ce qu’était le plastique, puis j’ai commencé mes recherches sur la façon dont les microplastiques et les nanoplastiques se formaient, comment ils pénètrent dans notre corps et les impacts qu’ils peuvent avoir dans notre vie quotidienne. J’ai ensuite cherché des solutions. »
Satheesh a développé un plastique à base de plantes pouvant contenir des enzymes spéciales. En intégrant ces enzymes à l’intérieur du matériau, elles restent stables et sont libérées progressivement à mesure que le plastique se dégrade, leur permettant de continuer à décomposer les microplastiques dans différents environnements comme le sol, l’eau douce et l’eau salée.
Cette méthode consiste à modifier génétiquement une bactérie pour produire l’enzyme qui, malgré des coûts initiaux élevés, deviendra finalement plus rentable. Satheesh prévoit d’utiliser la moitié de son prix pour tester cette théorie, en observant la croissance et l’efficacité d’E.coli après l’introduction des bactéries modifiées pour produire l’enzyme.
Si sa théorie réussit, elle utilisera le reste de l’argent pour augmenter la production. Dans le cas contraire, elle retournera au laboratoire pour rechercher comment y parvenir.
Lutter contre l’épidémie de plastique en Europe
En tant que vainqueur européen, Satheesh a également exhorté les entreprises multinationales de l’UE à cesser d’utiliser le plastique.
Elle reconnaît qu’une telle démarche serait « vraiment difficile » à réaliser, mais affirme que le recyclage à lui seul ne résoudra pas l’épidémie de plastique, puisque seulement 9 % des 240 millions de tonnes de plastique produites chaque année sont réellement recyclées.
Les géants des combustibles fossiles profitent également de la consommation de plastique, en utilisant des produits pétrochimiques dans des milliers d’articles du quotidien pour soutenir la demande de pétrole et de gaz dans un contexte de hausse des énergies renouvelables.
Réutiliser et opter autant que possible pour des plastiques biodégradables est toujours préférable à l’ajout de déchets plastiques, ajoute Satheesh.
Un vote public sera bientôt ouvert pour couronner le lauréat mondial du Prix de la Terre, le 29 mai. Vous pouvez en savoir plus sur le concours ici.
