Les climatologues préviennent que le phénomène El Niño le plus puissant jamais enregistré pourrait frapper plus tard cette année, mais ce n’est « pas une raison pour paniquer ».
Les scientifiques prédisent le phénomène météorologique El Niño le plus violent jamais enregistré, avec un changement climatique d’origine humaine qui aggravera ses effets.
« Je pense que nous allons assister à des événements météorologiques que nous n’avons jamais vus auparavant dans l’histoire moderne », prévient Jeff Berardelli, météorologue en chef et spécialiste du climat de WFLA-TV, à Tampa, en Floride.
Selon l’Organisation météorologique mondiale, un phénomène El Niño devrait se développer à partir du milieu de cette année, avec un impact sur les températures mondiales et les précipitations. Bien que les modèles indiquent qu’il pourrait s’agir d’un événement important, l’OMM a averti que les modèles auraient également plus de mal à faire des prévisions précises au printemps.
Qu’est-ce qu’El Niño ?
El Niño (en espagnol pour « le garçon ») est un phénomène climatique naturel dans lequel les températures de surface de la mer dans le Pacifique équatorial sont plus chaudes que la moyenne. Cela modifie alors les conditions météorologiques mondiales.
Son homologue, La Niña, est marquée par des eaux plus froides que la moyenne.
Berardelli dit qu’un événement El Niño redistribue essentiellement la chaleur sur Terre. Actuellement, la chaleur souterraine du Pacifique se déplace vers l’est à travers l’océan et remonte vers la surface depuis les eaux profondes, stades initiaux d’El Niño.
Le rapport sur le climat saisonnier mondial de l’OMM montre que les températures à la surface de la mer augmentent rapidement. Il existe une grande confiance dans l’apparition d’El Niño, suivi d’une nouvelle intensification dans les mois à venir, selon Wilfran Moufouma Okia, chef des prévisions climatiques à l’OMM.
El Niño se produit généralement tous les deux à sept ans et dure environ neuf à 12 mois, selon l’OMM.
Pourquoi les scientifiques s’inquiètent-ils des prévisions concernant El Niño cette année ?
Il semble que les modèles prédictifs soient sur la bonne voie, déclare Daniel Swain, climatologue au California Institute for Water Resources. En effet, le volume et l’intensité des anomalies d’eau chaude souterraine – ou des impulsions d’eau inhabituellement chaude qui sont un élément clé de la physique d’El Niño – sont à peu près aussi importantes que ce que nous avons vu dans les archives historiques, a-t-il ajouté.
Les événements les plus puissants sont communément appelés « super El Ninos ». Cependant, ce terme n’est pas utilisé par la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) des États-Unis.
Zero Carbon Analytics estime à 61 % la probabilité qu’El Niño apparaisse entre mai et juillet 2026, affirmant que « certains modèles prédisent la possibilité d’un El Niño très fort ». Ajoutant que « la fréquence des événements extrêmes El Niño et La Niña a augmenté depuis les années 1950. Certaines projections suggèrent un doublement des événements extrêmes El Niño à mesure que les températures mondiales continuent d’augmenter. »
Si le Pacifique dégage beaucoup de chaleur, cela surcharge le système climatique et fait des ravages sur le plan météorologique, explique Berardelli. Avec plus de chaleur, il y aura des vagues de chaleur plus fortes, aggravant la sécheresse dans certaines régions, mais aussi plus d’humidité dans l’air, ce qui entraînera des inondations plus intenses.
El Niño atténue également la saison des ouragans dans l’Atlantique parce qu’il y a tellement de chaleur dans le Pacifique qu’elle surpasse l’Atlantique, ajoute Berardelli. Des endroits comme les Caraïbes seront très secs cet été et auront probablement moins de systèmes tropicaux, prévient-il.
El Niño augmente le risque d’incendies de forêt meurtriers
2026 est déjà une année extraordinaire en termes de conditions météorologiques extrêmes alimentées par le changement climatique, l’OMM avertissant que la planète est « plus déséquilibrée qu’à aucun moment de l’histoire observée ».
Depuis le début de cette année, les incendies de forêt ont brûlé plus de 150 millions d’hectares dans le monde, soit le double de ce qui a brûlé au cours de la même période en 2024.
Un fort phénomène El Niño « peut avoir un effet majeur sur le risque d’incendies de forêt plus tard dans l’année », explique le Dr Theodore Keeping de l’Imperial College de Londres. « Alors que dans de nombreuses régions du monde, la saison des incendies n’a pas encore repris, ce démarrage rapide, combiné aux prévisions El Niño, signifie que nous pourrions être confrontés à une année d’incendies particulièrement grave. »
Les incendies de forêt ne tuent pas seulement des personnes sur le coup, ils ont également un impact sur la qualité de l’air sur des centaines de kilomètres à la ronde, entraînant de nombreux problèmes de santé. Par exemple, les incendies de forêt en Australie en 2019 ont tué 33 personnes, mais leur fumée a provoqué 417 décès supplémentaires et des milliers d’hospitalisations pendant six mois.
Environ 12 % de la mortalité humaine mondiale due aux incendies de particules fines dans les années 2010 a été attribuée au changement climatique.
Des années d’incendies régionaux extrêmes dans les forêts du monde sont désormais plus probables qu’un climat préindustriel. On estime que les heures de brûlage potentielles annuelles ont augmenté de 36 pour cent entre 1975 et 2024, tandis que les jours extrêmes avec plus de 12 heures de brûlage potentiel ont augmenté de 81 à 233 pour cent dans les biomes sujets aux incendies.
Quels sont les impacts d’un super El Niño ?
El Niño a des répercussions mondiales. Partout aux États-Unis, il semble que cet été sera plus chaud que la normale, avec d’importantes vagues de chaleur. Bien que les détails soient difficiles à cerner à ce stade, Berardelli s’attend également à voir des orages quotidiens plus fréquents dans le sud-ouest des États-Unis.
La dégradation des forêts, provoquée par les incendies de forêt, l’exploitation forestière et la sécheresse, affecte environ 40 pour cent de l’Amazonie. Cette situation pourrait être exacerbée en 2026 avec un fort phénomène El Niño.
L’excès de chaleur apporté à la surface par El Niño, combiné au réchauffement de la planète dû au changement climatique, entraînera une chaleur mondiale record, dit Swain. Il s’attend à des températures mondiales record plus tard cette année, l’année prochaine ou les deux.
Michael Mann, climatologue à l’Université de Pennsylvanie, affirme que même si El Niño augmente un peu les températures mondiales pendant un an ou deux, il s’agit essentiellement d’un « jeu à somme nulle ».
Il oscille généralement vers La Niña, ce qui à son tour abaisse les températures mondiales pendant un an ou deux, ajoute-t-il. Ce dont il faut s’inquiéter, c’est la tendance constante et à long terme au réchauffement qui se poursuivra aussi longtemps que les gens continueront à brûler des combustibles fossiles, a déclaré Mann la semaine dernière.
Pourquoi El Niño n’est « pas une raison pour paniquer »
Des climatologues de renommée mondiale affirment que même si El Niño attire beaucoup d’attention et pourrait entraîner des conditions très extrêmes plus tard cette année, « ce n’est pas une raison pour paniquer ».
Le Dr Friederike Otto, professeur de sciences du climat à l’Imperial College de Londres et co-fondatrice de World Weather Attribution, explique :
« El Niño est un phénomène naturel. Il va et vient. Le changement climatique, au contraire, s’aggrave tant que nous n’arrêtons pas de brûler des combustibles fossiles. Le changement climatique est donc une raison pour paniquer. »
Même si nous ne pouvons pas contrôler les phénomènes naturels, « nous disposons des connaissances et de la technologie nécessaires pour nous éloigner très, très loin de l’utilisation de combustibles fossiles », explique le Dr Otto.
D’innombrables articles scientifiques montrent que les dirigeants mondiaux n’en font pas assez pour lutter contre le changement climatique en abandonnant la combustion des combustibles fossiles.
« Au cours des deux dernières années, nous avons vu les gouvernements se retirer discrètement de leurs engagements climatiques. Le langage s’est adouci, l’ambition a reculé et certains se sont comportés comme si la crise climatique n’était qu’un chapitre », déclare le Dr Jemilah Mahmood, directrice exécutive du Sunway Center for Planetary Health.
La toute première conférence de haut niveau visant à discuter des moyens concrets d’abandonner les combustibles fossiles s’est tenue en Colombie en avril. Donald Trump a été volontairement exclu de la liste des invités car il s’agissait d’un rassemblement de dirigeants engagés en faveur du climat. Certains progrès ont été réalisés, les négociations sur le climat de la COP31 en novembre étant prévues comme prochaine réunion des dirigeants internationaux.
