Les voyages en Antarctique « doivent être réglementés de manière appropriée, comme vous le feriez pour n’importe quel site écologique sensible et précieux du monde », déclare un expert.
Certaines des destinations les plus reculées de la planète sont en train de disparaître de manière irréversible, donnant naissance au « tourisme de la dernière chance », une industrie construite autour du désir de visiter des endroits comme l’Antarctique avant qu’ils ne disparaissent.
Mais une épidémie mortelle du rare hantavirus à bord d’un bateau de croisière néerlandais a amené les experts à avertir que les touristes peuvent contaminer par inadvertance des écosystèmes très fragiles.
Il est confirmé que l’hantavirus a tué deux personnes et en aurait tué une autre à bord du MV Hondius, un navire de croisière qui a quitté l’Argentine le 1er avril et a visité l’Antarctique et plusieurs îles isolées.
Le navire est au centre d’une alerte sanitaire internationale depuis samedi, après qu’il a été révélé que la maladie rare, généralement transmise par des rongeurs infectés, était au centre d’une épidémie à bord du « navire de croisière renforcé par les glaces ».
Le navire d’exploration polaire de 107 mètres se trouve actuellement au large du Cap-Vert, en attente de l’évacuation des passagers nécessitant des soins médicaux. De là, le navire espère naviguer vers les îles Canaries, mais les autorités locales n’ont pas encore accordé l’autorisation au bateau d’y accoster.
La péninsule Antarctique est l’un des endroits au monde où le réchauffement est le plus rapide
Le tourisme au fond du monde est en plein essor. Les experts préviennent qu’un nombre croissant de visiteurs entraîne un risque accru de contamination, de maladie et d’autres dommages sur le continent.
Bien que le nombre de visiteurs soit encore faible – en partie à cause des coûts élevés et du temps que cela peut prendre – il augmente si rapidement que les scientifiques et les environnementalistes tirent la sonnette d’alarme.
La plupart des expéditions se dirigent vers la péninsule Antarctique, l’un des endroits au monde où le réchauffement est le plus rapide. De 2002 à 2020, environ 149 milliards de tonnes (164 milliards de tonnes) de glace de l’Antarctique ont fondu chaque année, selon la National Aeronautics and Space Administration.
Un itinéraire courant consiste à voyager vers le sud depuis l’Argentine vers l’Antarctique avant de se diriger vers le nord en remontant la côte africaine – le même itinéraire emprunté par le navire de croisière MV Hondius.
La grippe aviaire s’est propagée à l’Antarctique
Les autorités n’ont indiqué aucune preuve de contamination par le MV Hondius.
Cependant, des troupeaux d’oiseaux migrateurs ont amené la grippe aviaire d’Amérique du Sud vers l’Antarctique ces dernières années, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.
Cette épidémie a incité l’Association internationale des voyagistes de l’Antarctique et d’autres à durcir les règles de conduite et d’hygiène des touristes afin de protéger les visiteurs contre la contamination.
Pour protéger l’écosystème fragile des espèces envahissantes de grande taille et microscopiques, il est demandé aux visiteurs de rester à l’écart des animaux et d’éviter de toucher le sol avec autre chose que leurs pieds.
« Il y a des règles que les gens doivent respecter lorsqu’ils se dirigent vers le sud », a déclaré Nielsen, décrivant ses cinq voyages en tant qu’ancienne guide. Les équipages et les passagers utilisent des aspirateurs, des désinfectants et des brosses pour nettoyer les chaussures et l’équipement des insectes, plumes, graines et saletés porteuses de microbes.
« Entre les languettes et les lacets des bottes, on peut trouver beaucoup de choses », a-t-elle déclaré.
Les navires de croisière ont été frappés par des épidémies de maladies comme le norovirus, qui peuvent se propager rapidement à proximité d’un navire. En 2020, une épidémie de COVID-19 sur le Diamond Princess a transformé le bateau de croisière en un incubateur pour le virus alors mystérieux.
L’hantavirus se propage généralement par l’inhalation d’excréments de rongeurs contaminés.
Croissance explosive des voyages vers le continent sud
En 2024, plus de 80 000 touristes ont atterri sur le vaste continent recouvert de glace et 36 000 ont été observés depuis la sécurité des navires, selon les données recueillies par l’Association internationale des tour-opérateurs de l’Antarctique.
L’Union internationale des scientifiques concernés estime que le tourisme en Antarctique a décuplé au cours des 30 dernières années.
Ce chiffre pourrait encore augmenter au cours de la prochaine décennie, à mesure que les coûts diminueront grâce à la mise à l’eau de coques plus résistantes aux glaces et aux progrès technologiques, explique Hanne Nielsen, maître de conférences en droit antarctique à l’Université de Tasmanie. Ses collègues de l’université estiment que le chiffre annuel pourrait tripler ou quadrupler pour atteindre plus de 400 000 visites au cours de cette période.
La croisière d’île en île d’Hondius
L’OMS enquête sur une éventuelle transmission interhumaine à bord du bateau de croisière, a déclaré le Dr Maria Van Kerkhove, directrice de la préparation aux épidémies et aux pandémies à l’OMS. Les autorités soupçonnent que la première personne infectée a probablement contracté le virus avant l’embarquement, a-t-elle déclaré, et les autorités ont été informées qu’il n’y avait pas de rats à bord.
L’Antarctique est régie par le Traité sur l’Antarctique, qui a consacré en 1959 le territoire comme une réserve scientifique utilisée uniquement à des fins pacifiques. Une série de règles qui ont suivi « visent à garantir que toutes les visites, quel que soit le lieu, n’aient pas d’impact négatif sur l’environnement de l’Antarctique ou sur ses valeurs scientifiques et esthétiques », selon le secrétariat du traité.
Les entreprises et les entreprises scientifiques se conforment volontairement aux directives de biosécurité et soumettent des évaluations d’impact environnemental pour les opérations en Antarctique.
Le traité a été rédigé alors que le nombre de touristes était bien inférieur, selon Claire Christian, directrice exécutive du groupe environnemental Antarctic and Southern Ocean Coalition.
« L’activité doit être réglementée de manière appropriée, comme vous le feriez pour n’importe quel site écologique sensible et précieux du monde », a déclaré Christian depuis Hiroshima, au Japon, où elle se préparait pour une réunion consultative du Traité sur l’Antarctique. Là, elle se joindra aux appels visant à renforcer la protection des manchots, des baleines, des oiseaux de mer, des phoques et du krill de l’Antarctique, de minuscules créatures à la base de la chaîne alimentaire.
Pour l’instant, l’attrait de la frontière gelée continue d’attirer les visiteurs.
« Vous pouvez laisser une empreinte en Antarctique et elle est toujours là 50 ans plus tard », a déclaré Christian.
