À l’occasion du 40e anniversaire de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, le site reste trop dangereux pour les humains, mais la faune y est revenue.
Sur des terres contaminées, trop dangereuses pour la vie humaine, les chevaux les plus sauvages du monde sont en liberté.
De l’autre côté de la zone d’exclusion de Tchernobyl, les chevaux de Przewalski – trapus, couleur sable et d’apparence presque jouet – paissent dans un paysage radioactif plus grand que le Luxembourg.
Il y a quarante ans, le 26 avril 1986, une explosion dans une centrale nucléaire en Ukraine a provoqué des radiations à travers l’Europe et forcé l’évacuation de villes entières, provoquant le déplacement de dizaines de milliers de personnes. Ce fut la pire catastrophe nucléaire de l’histoire.
Quatre décennies plus tard, Tchernobyl – qui est translittéré « Tchernobyl » en Ukraine – reste trop dangereux pour l’homme. Mais la faune est revenue.
Les loups rôdent désormais dans le vaste no man’s land qui s’étend de l’Ukraine à la Biélorussie, et les ours bruns sont de retour après plus d’un siècle. Les populations de lynx, d’orignaux, de cerfs élaphes et même de meutes de chiens en liberté ont rebondi.
Les chevaux de Przewalski : « Un exemple remarquable de réintroduction réussie »
Les chevaux de Przewalski, originaires de Mongolie et autrefois sur le point de disparaître, ont été introduits ici en 1998 à titre expérimental.
Connus sous le nom de « takhi » en Mongolie (« esprit »), ces chevaux se distinguent des races domestiques, avec 33 paires de chromosomes, contre 32 chez les chevaux domestiques. Le nom moderne vient de l’explorateur russe qui, le premier, les a formellement identifiés.
«Le fait que l’Ukraine ait désormais une population en liberté est en quelque sorte un petit miracle», déclare Denys Vyshnevskyi, le principal spécialiste de la nature de la zone.
La pression humaine ayant disparu, certaines parties de la zone d’exclusion ressemblent désormais aux paysages européens des siècles passés, dit-il, ajoutant : « La nature se rétablit relativement rapidement et efficacement ».
La transformation est visible partout. Les arbres transpercent les bâtiments abandonnés, les routes se dissolvent dans la forêt et les panneaux vieillis de l’ère soviétique se dressent à côté des croix de bois penchées dans les cimetières envahis par la végétation.
Des caméras cachées montrent les chevaux s’adaptant de manière inattendue. Ils cherchent refuge dans des granges en ruine et des maisons désertes, les utilisant pour échapper aux intempéries et aux insectes – et même pour se coucher à l’intérieur.
Les chevaux vivent en petits groupes sociaux – généralement un étalon avec plusieurs juments et leurs petits – aux côtés de bandes distinctes de mâles plus jeunes. Beaucoup sont morts après leur introduction, mais d’autres se sont adaptés.
Déclarés éteints à l’état sauvage en 1969, les chevaux de Przewalski n’ont survécu que grâce à l’élevage en captivité avant que les efforts de réintroduction ne reconstruisent une population mondiale d’environ 3 000 individus, selon Florian Drouard, responsable des opérations d’un programme pour les chevaux du parc national des Cévennes, dans le sud de la France.
« Cette espèce est un exemple remarquable de réintroduction réussie », dit-il. « Même si la sécurité est encore loin d’être totale, elle a montré qu’avec une bonne préparation, une espèce gardée en captivité peut retrouver les comportements sociaux et écologiques nécessaires pour vivre librement. »
Le cheval, dit-il, s’est révélé étonnamment adaptable, adapté aux paysages ouverts mais s’épanouissant désormais également dans l’environnement partiellement boisé de l’Ukraine.
Effets des radiations et des incendies de forêt sur la faune
Traquer les animaux de Tchernobyl prend du temps. Vyshnevskyi conduit souvent seul pendant des heures, installant des pièges photographiques sensibles au mouvement dans des boîtiers camouflés fixés aux arbres.
Malgré la persistance des radiations, les scientifiques n’ont pas enregistré de décès massifs, même si des effets plus subtils sont évidents. Certaines grenouilles ont développé une peau plus foncée et les oiseaux vivant dans des zones à plus fort rayonnement sont plus susceptibles de développer des cataractes.
Cependant, de nouvelles menaces sont apparues.
L’invasion russe de 2022 a provoqué des combats dans la zone d’exclusion alors que les troupes avançaient vers Kiev, creusant des défenses dans un sol contaminé. Des incendies liés à l’activité militaire ont ravagé les forêts.
Les hivers rigoureux de la guerre ont également eu des conséquences néfastes. Les dégâts causés au réseau électrique ont laissé les zones gérées environnantes sans ressources, et les scientifiques signalent une augmentation du nombre d’arbres tombés et d’animaux morts – victimes à la fois de conditions extrêmes et de fortifications construites à la hâte.
« La plupart des incendies de forêt sont provoqués par des drones abattus », explique Oleksandr Polischuk, qui dirige une unité de lutte contre les incendies dans la zone. « Il faut parfois parcourir des dizaines de kilomètres pour les atteindre. »
Les incendies peuvent renvoyer des particules radioactives dans l’air.
Aujourd’hui, la zone n’est plus seulement un refuge accidentel pour la faune. C’est devenu un couloir militaire étroitement surveillé, marqué par des barrières de béton, des barbelés et des champs de mines – un paysage que certains qualifient de sinistre beauté.
Le personnel entre et sort pour limiter l’exposition aux radiations. Tchernobyl restera probablement interdit pendant des générations – trop dangereux pour les humains, mais pourtant plein de vie.
« Pour ceux d’entre nous qui travaillent dans le domaine de la conservation et de l’écologie, c’est une sorte d’émerveillement », déclare Vyshnevskyi. « Cette terre était autrefois très utilisée – agriculture, villes, infrastructures. Mais la nature a effectivement procédé à une réinitialisation d’usine. »
