En cette Journée mondiale du livre, nous discutons de l’art souvent négligé de la traduction littéraire et de l’avenir de cette pratique avec la traductrice et juge de l’International Booker Prize 2026 Sophie Hughes.
Le paradoxe du Navire de Thésée, qui suscite un débat depuis des milliers d’années, est centré sur le héros grec remplaçant chaque planche de bois en décomposition de son navire par une nouvelle. La question de l’identité et du changement se pose : peut-on dire que la nouvelle version est toujours, fonctionnellement, le même navire ? Ou, plus important encore, le remplacement des planches du navire a-t-il modifié de manière significative son identité ?
Les œuvres de traduction littéraire ont parfois été comparées à ce paradoxe. Si tous les mots sont nouveaux, le texte conserve-t-il son identité ? Les débats sur cette question diffèrent selon la forme de l’œuvre. Le discours autour de la poésie traduite, par exemple, est différent de celui autour de la prose traduite.
Au fil des années, la conversation autour de l’art et du travail de la traduction littéraire a évolué de celle de ce qui est perdu à celle de ce qui est interprété, transformé et gagné pour servir le récit original.
En cette Journée mondiale du livre, L’Observatoire de l’Europe Culture s’entretient avec Sophie Hughes, juge de l’International Booker Prize 2026 et traductrice la plus nominée de l’histoire du prix. Nous avons parlé de l’art de la traduction littéraire, du rôle des traducteurs dans la création de communautés internationales de lecteurs et d’écrivains et de l’avenir de cette pratique.
L’Observatoire de l’Europe Culture : Depuis la création de l’International Booker Prize il y a près de dix ans, le prix met en lumière des fictions traduites du monde entier, récompensant à la fois des auteurs et des traducteurs. Pourquoi était-il important de récompenser ces deux chiffres ?
Sophie Hughes : Il est vrai qu’un livre traduit est un livre qui a été écrit deux fois. Il est difficile d’exagérer à quel point le travail d’un traducteur littéraire est minutieux et créatif. Deux langues distinctes ne sont pas seulement un peu différentes l’une de l’autre : elles sont extrêmement, souvent complètement différentes. Cela signifie que les mots que vous lisez dans les traductions sont les mots du traducteur, même s’ils sont choisis en pensant aux mots de l’auteur.
Les traducteurs, comme tous les lecteurs, interprètent également. Les traducteurs prennent constamment des décisions au nom de l’auteur mais aussi du futur lecteur, en gardant les deux à l’esprit. Si un roman compte 60 000 mots et que les deux langues n’ont pas de lexique commun, cela représente au moins 60 000 décisions par livre. Mais bien sûr, c’est bien plus que cela si l’on considère la syntaxe, la ponctuation, l’orthographe, le dialecte, l’intention, le ton, les conventions linguistiques, les conventions culturelles, les variantes anglaises, et la liste est longue.
C’est pourquoi il est si significatif que l’International Booker Prize, qui apporte la renommée et la popularité des Booker Prizes, présente le traducteur comme une forme de co-auteur, recevant la moitié du prix en argent, mais aussi la moitié des éloges pour la production d’une œuvre d’une valeur littéraire exceptionnelle.
Comment la traduction affecte-t-elle le processus littéraire et l’impact d’une œuvre finie ?
Le traducteur et juge de l’International Booker Prize 2017, Daniel Hahn, a écrit que les traducteurs doivent « écrire exactement le même livre – exactement le même – sans utiliser les mêmes mots ». En d’autres termes, la traduction transforme les textes. Heureusement, au cours des deux dernières décennies, nous avons délaissé les discussions sur ce qui se perd dans la traduction pour apprécier plutôt ce qui est gagné.
Premièrement et évidemment, de nombreux lecteurs ont accès à des livres qu’ils ne pourraient pas lire autrement. La publication de fiction contemporaine du monde entier élargit la vision et améliore la qualité des conversations (et même des débats) que nous avons tous sur le monde, depuis les reportages les plus d’actualité jusqu’aux hypothèses héritées ou bien ancrées sur des personnes et des lieux que nous ne connaissons pas.
Il y a aussi beaucoup à gagner sur la page elle-même. J’adore l’histoire de Samuel Beckett, qui a écrit la nouvelle « Sans » à l’origine en français, pour son auto-traduction, et a découvert que la malléabilité particulière de l’anglais lui permettait d’abandonner la préposition pour ce qu’il considérait comme « Lessness », beaucoup plus riche métaphysiquement. Lorsqu’il est revenu adapter le titre original, il a apparemment trouvé « qu’il n’existait pas de nom en français capable d’exprimer l’absence en soi ». La traduction a amélioré l’original. Ce n’est pas un phénomène rare !
Comment le travail des traducteurs affecte-t-il la communauté plus large des lecteurs et des écrivains ?
Tous les traducteurs professionnels que je connais sont des lecteurs extrêmement passionnés, et la passion est contagieuse. En grande partie grâce à Internet, les traducteurs d’aujourd’hui ne traduisent pas seulement les mots eux-mêmes, ils présentent également des écrivains nouveaux ou nouveaux auprès des éditeurs de langue anglaise et font la promotion de leur travail auprès des lecteurs dans des essais, des interviews et lors d’événements consacrés au livre.
Donner du sens et du ton est extrêmement important. Comme Edith Grossman, la grande traductrice de Astérix et d’autres chefs-d’œuvre ont écrit un jour : « la fidélité est notre noble objectif ». Mais je considère également les traducteurs d’aujourd’hui comme les meilleurs de notre communauté pour communiquer un simple enthousiasme pour un livre ou un écrivain. Pour les lecteurs souhaitant élargir leurs horizons, lire des histoires se déroulant au-delà des limites de leur propre vie, notre objectif est également d’être des éclaireurs très fiables et très compétents.
Y a-t-il des traductions qui ont été particulièrement mémorables par la façon dont elles ont capturé l’œuvre originale ? Y a-t-il des cas où les traductions ont mal tourné ?
Concernant les choses qui ne vont pas, précisément parce que la traduction implique un acte d’interprétation par le lecteur, il est facile de regarder l’original et la traduction de quelqu’un et de dire : « Ce n’est pas ce que cela veut dire ! ou : « Il y a un meilleur mot pour cela ! » Mais nous demandons en quelque sorte que la joie de lire des traductions soit aspirée si nous l’abordons de cette manière.
Je pense qu’une œuvre traduite avec succès ne laisse aucune trace de ce que l’écrivaine Lina Mounzer m’a décrit un jour comme « l’agonie laborieuse » de la traduction. Les 13 livres de la longue liste de l’International Booker Prize de cette année présentent des traductions mémorables, toutes pour des raisons différentes : des dialogues particulièrement vifs aux fioritures lyriques exquises ; des phrases au rythme sans faille aux punchlines hilarantes et aux jeux de mots intelligents. Et tous, sans exception, donnent l’impression que cela semble facile, une marque fiable d’une bonne traduction.
Le débat sur l’art de la traduction et le rôle des traducteurs dans le processus littéraire a-t-il changé au cours de la dernière décennie ?
Cela a changé presque au-delà de toute reconnaissance. En remontant encore plus loin, les années 1990 ont vu un « tournant culturel » dans la réception et l’étude de la traduction, avec une attention accrue portée au statut de la culture dans la traduction et la reconnaissance du fait que les pays n’ont pas seulement leur ou leurs propres langues, mais aussi leurs propres croyances, coutumes et valeurs culturelles, dont aucune ne peut être séparée des histoires qui y sont écrites. La notion largement répandue de neutralité du traducteur idéal a été critiquée et son interprétation nécessairement personnelle et subjective a été reconnue.
Au cours de la dernière décennie, nous sommes passés de l’acceptation de cette subjectivité à sa célébration : les traducteurs, à juste titre, sont souvent comparés à des acteurs interprétant le rôle d’un dramaturge ou d’un scénariste. De plus en plus de prix littéraires, comme l’International Booker Prize, le reconnaissent et, par conséquent, de plus en plus de lecteurs ont cessé de faire la distinction entre la lecture traduite et la lecture de livres écrits d’abord en anglais. Des données récentes montrent que les ventes de fictions traduites au Royaume-Uni ont augmenté régulièrement ces dernières années et, ce qui est plus prometteur, l’engagement est particulièrement fort de la part des 25-34 ans.
Avec les progrès technologiques, en particulier les outils d’IA et les logiciels de traduction, pensez-vous que le rôle des traducteurs humains dans le processus créatif va changer ?
La situation a changé et d’autres changements sont sûrement à venir, comme dans la plupart des secteurs. Par exemple, on a constaté une augmentation du nombre d’éditeurs qui engagent des traducteurs pour « rétrotraduire » des œuvres littéraires (pour éditer des textes d’abord traduits par un logiciel machine), au nom de l’efficacité économique.
En tant que personne ayant lu 128 œuvres de littérature diversement hilarante, étrange, richement ambiguë, linguistiquement ludique, intelligente, follement imaginative et douloureusement humaine en traduction cette année en tant que juge de l’International Booker Prize 2026, je prédis avec une certaine confiance que nous sommes encore très loin des machines traduisant correctement la littérature à partir de zéro, ou de la plupart des éditeurs de littérature envisageant de remplacer les traducteurs humains.
Aujourd’hui, les modèles sur lesquels s’appuient ces logiciels leur permettent de « lire » de manière raisonnée et généralisée – mais qui va à la bibliothèque ou à la librairie à la recherche d’une littérature généralisée et purement raisonnée ? La plupart d’entre nous recherchent des liens humains, des histoires qui se ressentent. Pour revenir à mon point sur les traducteurs qui sont des écrivains, si vous préférez que vos écrivains soient humains, vous feriez mieux de vous en tenir également aux traducteurs humains.
Le livre gagnant de l’International Booker Prize 2026 sera annoncé mardi 19 mai lors d’une cérémonie à la Tate Modern de Londres.
La liste des finalistes pour le prix de cette année est : Daniel Kehlmann (« Le réalisateur » – Traduit par Ross Benjamin) ; Marie NDiaye (« La Sorcière » – Traduit par Jordan Stump) ; Yáng Shuāng-zǐ (« Récit de voyage à Taiwan » – Traduit par Lin King) ; Ana Paula Maia (« Sur Terre telle qu’elle est Beaneath » – Traduit par Padma Viswanathan) ; René Karabash (« Celle qui reste » – Traduit par Izidora Angel) ; et Shida Bazyar (« Les nuits sont calmes à Téhéran » – Traduit par Ruth Martin).
