Les bandicoots barrés de l’Est étaient autrefois considérés comme éteints sur le continent australien, mais les défenseurs de l’environnement sont déterminés à leur donner une « chance de se battre ».
Une espèce autrefois déclarée éteinte sur le continent australien franchit les « mesures les plus importantes vers son rétablissement » grâce à un programme de sauvetage génétique sans précédent au monde.
Cette semaine, les défenseurs de l’environnement ont relâché jusqu’à 100 bandicoots barrés de l’Est sur Phillip Island, une île côtière peuplée près de Melbourne. Chacun des marsupiaux de la taille d’un lapin avait été soigneusement élevé pour augmenter leurs chances de survie dans la nature.
La mission était dirigée par la Fondation Odonata, Cesar Australia et l’équipe de rétablissement du Eastern Barred Bandicoot. Depuis 2004, les défenseurs de l’environnement de ces groupes ont soigneusement élevé les marsupiaux, augmentant ainsi la population jusqu’à atteindre une communauté de plus de 2 000 individus dans des refuges sûrs.
Le Right Now Climate Fund d’Amazon a investi 2,5 millions de dollars australiens (environ 1,52 million d’euros) pour aider à restaurer les populations d’espèces menacées, y compris la plus grande réintroduction jamais réalisée de bandicoots barrés de l’Est dans la nature en Australie.
Pourquoi le bandicoot barré de l’Est a-t-il été déclaré éteint ?
Les bandicoots barrés de l’Est sont de puissants ingénieurs de l’écosystème grâce à leurs habitudes de fouissage, qui contribuent à améliorer la santé des sols, la dispersion des graines, la rétention d’eau et le cycle des nutriments – ce qui renforce les paysages contre les inondations et les sécheresses.
Cependant, leur nombre a chuté en Australie en raison d’une combinaison de prédateurs naturels tels que les renards et de la destruction de leur habitat. À la fin des années 1980, il n’en restait plus que 60, retrouvés parmi des voitures abandonnées dans une décharge.
Ces survivants ont été emmenés en captivité pour se reproduire. En 1991, ils ont été déclarés éteints à l’état sauvage.
Grâce aux efforts des défenseurs de l’environnement, le nombre de bandicoots barrés de l’Est est passé de 150 à environ 1 500 en 2021. Ceci a été principalement réalisé grâce à la création de sites exempts de prédateurs et au déplacement de certains animaux sur des îles exemptes de renards.
Cependant, la consanguinité génétique signifie que bon nombre de ces animaux sauvages sont incapables de prospérer. Avec moins de personnes avec lesquelles s’accoupler, un défaut génétique connu sous le nom de « mâchoire inférieure » a commencé à apparaître dans la population faible, ce qui rend plus difficile pour elles de creuser, de saisir ou de mâcher de la nourriture.
Comment la sélection génétique sauve le bandicoot
La Fondation Odonata a élevé des bandicoots barrés de l’Est de l’Australie continentale avec ceux de Tasmanie – deux populations génétiquement distinctes isolées l’une de l’autre depuis plus de 10 000 ans.
En diversifiant et en renforçant leur pool génétique et en croisant sélectivement des femelles avec des mâles plus gros, Odonata et l’équipe de rétablissement ont créé une « population d’animaux en meilleure forme et en meilleure santé, avec une plus grande diversité génétique, des sex-ratios plus équilibrés et une taille accrue ».
L’organisation vise à constituer une population d’au moins 500 animaux répartis dans au moins cinq sites différents, en garantissant qu’en plus d’être génétiquement plus résilients, ils soient géographiquement dispersés. Cela signifie qu’ils risquent moins d’être anéantis par une catastrophe naturelle.
« La partie la plus puissante de cette histoire est le sauvetage génétique », déclare le Dr Andrew Weeks, directeur de Cesar Australie et conseiller scientifique d’Odonata.
« Grâce à une première approche mondiale de mélange de gènes, nous avons construit une population de bandicoot en forme et courageuse, dotée d’une bien meilleure santé génétique et de bien meilleures chances de survie que leurs prédécesseurs consanguins. »
Au cours des trois prochaines années, les bandicoots barrés de l’Est relâchés sur les îles au large de la côte victorienne et sur d’autres sites seront étroitement surveillés grâce à des tests génétiques en cours pour évaluer si la population s’est stabilisée.
« Cette étape marque le point culminant de nombreuses années de dévouement et de collaboration de la part de l’équipe de rétablissement », déclare Matt Singleton, directeur des opérations de la Fondation Odonata.
« Nous sommes également profondément reconnaissants envers les propriétaires traditionnels du Maar oriental et du Bunurong pour leur soutien continu dans le rétablissement de cette espèce unique et très importante avec laquelle ils ont un lien profond, et pour le rôle qu’ils ont joué en contribuant à rendre cette libération possible.
Vous pouvez en savoir plus sur la Fondation Odonata ici.
