Leur vol étant désormais terminé, les quatre astronautes ont préparé la NASA pour un alunissage par un autre équipage en seulement deux ans et une base lunaire à part entière dans la décennie.
Après avoir battu de nouveaux records près de la Lune, les astronautes d’Artemis II ont achevé vendredi le premier voyage lunaire de l’humanité depuis plus d’un demi-siècle avec un amerrissage dans le Pacifique, une grande finale dramatique à une mission qui a révélé non seulement des pans de la face cachée de la Lune jamais vus auparavant par les yeux humains, mais aussi une éclipse solaire totale et un défilé de planètes, notamment notre propre Terre scintillante.
Leur vol étant désormais terminé, les quatre astronautes ont préparé la NASA pour un alunissage par un autre équipage en seulement deux ans et une base lunaire à part entière dans la décennie.
Les astronautes triomphants — le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen — ont émergé de leur capsule flottante dans la lumière du soleil au large de San Diego.
Des hélicoptères militaires ont soulevé les astronautes un par un depuis un radeau gonflable attaché à la capsule, les transportant à bord pour un bref voyage jusqu’au navire de récupération en attente de la Marine, l’USS John P. Murtha, dans un spectacle qui rappelle les tirs lunaires Apollo de la NASA du passé.
« C’étaient les ambassadeurs de l’humanité auprès des étoiles que nous avons envoyés là-bas en ce moment, et je ne peux pas imaginer un meilleur équipage », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, depuis le navire de récupération.
Le centre de contrôle de mission de la NASA a éclaté en célébration, avec des centaines de personnes affluant depuis les salles de support arrière. « Nous l’avons fait », s’est réjouie Lori Glaze de la NASA lors d’une conférence de presse. « Bienvenue sur notre moonshot. »
Leur capsule Orion, baptisée Integrity, a plongé entièrement en pilote automatique alors que le croiseur lunaire frappait l’atmosphère à Mach 33 – soit 33 fois la vitesse du son – un flou fulgurant jamais vu depuis l’Apollo des années 1960 et 1970.
Un équipage multinational historique et diversifié
La tension au sein du contrôle de mission s’est accrue lorsque la capsule a été engloutie dans le plasma chauffé au rouge pendant le pic de chauffage et est entrée dans une panne de communication planifiée. Tous les regards étaient rivés sur le bouclier thermique de protection de la vie de la capsule, qui a dû résister à des milliers de degrés lors de la rentrée.
Les familles des astronautes se sont rassemblées dans la salle d’observation de Mission Control pour regarder le drame se dérouler à environ 3 200 kilomètres de là. Ils ont applaudi lorsque la capsule est sortie de sa panne de courant de six minutes et à nouveau lors de l’amerrissage.
Avant cet amerrissage, Apollo 17 en 1972 fut la dernière fois que la NASA et le ministère de la Défense collaborèrent à la rentrée d’un équipage lunaire. Avant de ralentir jusqu’à un amerrissage à 30 km/h, Artemis II a riposté à 36 174 pieds (11 026 mètres) par seconde, soit 39 693 km/h, à peine en deçà du record.
Jusqu’à Artemis II, les retours de la NASA tout juste sortis de la lune mettaient en vedette uniquement des pilotes de sexe masculin blancs. Soucieuse de refléter les changements de la société, la NASA a choisi un équipage diversifié et multinational pour son retour sur la Lune.
Koch est devenue la première femme à voler vers la lune ; Glover, le premier astronaute noir ; et Hansen, le premier citoyen non américain, remplissant de fierté le Canada. Ils ont ri, pleuré et se sont embrassés tout au long du trajet, s’efforçant d’emmener le monde entier avec eux.
Survol record d’Artemis II et vues de la lune
Lancés depuis la Floride le 1er avril, les astronautes ont accumulé une victoire après l’autre alors qu’ils naviguaient habilement vers le retour lunaire tant attendu de la NASA, la première étape majeure dans l’établissement d’une base lunaire durable.
Artemis II n’a pas atterri sur la Lune ni même en orbite. Mais il a battu le record de distance d’Apollo 13 et a marqué la distance la plus longue que les humains aient jamais parcourue depuis la Terre lorsque l’équipage a atteint 406 771 kilomètres.
Puis, dans la scène la plus déchirante de la mission, les astronautes en larmes ont demandé la permission de donner à deux cratères le nom de leur vaisseau lunaire et de la défunte épouse de Wiseman, Carroll.
Lors du survol record de lundi, ils ont documenté des scènes de la face cachée de la Lune jamais vues auparavant par l’œil humain, ainsi qu’une éclipse totale de Soleil. L’éclipse, en particulier, « nous a tous époustouflés », a déclaré Glover.
Leur sentiment d’émerveillement et d’amour a impressionné tout le monde, tout comme leurs photos à couper le souffle de la Lune et de la Terre. L’équipage d’Artemis II a canalisé les premiers explorateurs lunaires d’Apollo 8 avec Earthrise, montrant notre décor Blue Marble derrière la lune grise. Cela n’est pas sans rappeler la célèbre prise de vue Earthrise d’Apollo 8 de 1968.
Né une décennie après Apollo, Isaacman a accueilli les astronautes avec des câlins alors qu’ils se dirigeaient des hélicoptères vers la baie médicale du navire pour les contrôles de routine. Ils marchaient seuls, refusant les fauteuils roulants qui leur étaient proposés.
« Nous sommes de retour dans l’envoi d’astronautes sur la Lune, les ramenons en toute sécurité et préparons une série supplémentaire », a déclaré Isaacman. « Ce n’est que le début. »
