« Gagner pour cette espèce pourrait signifier perdre pour une autre espèce », prévient un scientifique.
Le réchauffement climatique a perturbé le calendrier de reproduction des plantes et des animaux, et c’est généralement une mauvaise nouvelle pour les espèces qui dépendent les unes des autres – comme les fleurs qui fleurissent trop tôt et les abeilles pollinisatrices qui arrivent trop tard. Mais les chercheurs ont découvert la créature rare qui bénéficie du changement : les manchots royaux.
Une nouvelle étude portant sur 19 000 manchots royaux dans une chaîne d’îles subantarctiques a révélé que leur reproduction commençait 19 jours plus tôt qu’en 2000. Un accouplement plus précoce a augmenté le taux de réussite de la reproduction de 40 pour cent, selon une étude publiée le 11 mars dans la revue Science Advances.
L’étude du timing dans la nature s’appelle la phénologie. Cela constitue une préoccupation majeure pour les biologistes, car les prédateurs, les proies, les pollinisateurs et les plantes s’adaptent pour la plupart aux climats plus chauds à des rythmes différents. Et cela signifie des décalages cruciaux dans le timing.
C’est particulièrement fréquent chez les oiseaux et les espèces pollinisatrices telles que les abeilles. La plupart des oiseaux, en particulier en Amérique du Nord, ne suivent pas les changements phénologiques, selon Casey Youngflesh, professeur de sciences biologiques à l’Université de Clemson, qui n’a pas participé à l’étude.
L’adaptation du manchot royal au changement climatique est « assez frappante »
Qu’une espèce comme le manchot royal s’adapte aussi bien aux changements de saison et de calendrier « est sans précédent », déclare Céline Le Bohec, co-auteure de l’étude et écologiste des oiseaux marins au CNRS. « C’est assez frappant. »
Contrairement aux autres manchots – dont les effectifs sont menacés de diminution en raison d’une reproduction plus précoce – le manchot royal a la capacité de se reproduire de fin octobre à mars. Et ils profitent de cette flexibilité, dit Le Bohec.
Ils y parviennent même si l’eau se réchauffe et que le réseau alimentaire dont ils dépendent évolue avec lui, expliquent Le Bohec et l’auteur principal de l’étude, Gaël Bardon, écologiste des oiseaux marins au Centre scientifique de Monaco.
«Ils peuvent très bien ajuster leur comportement alimentaire», explique Bardon. « Nous savons que certains oiseaux se dirigent directement vers le sud, vers le front polaire. Certains se dirigent vers le nord. Certains restent autour de la colonie et peuvent ainsi ajuster leur comportement et c’est ce qui fait que les manchots royaux s’adaptent très bien à de tels changements pour le moment. »
Le Bohec ajoute qu’il ne s’agit peut-être que d’un ajustement temporaire à un environnement qui évolue rapidement. « Donc c’est pour ça que pour le moment l’espèce est capable de faire face à ce changement, mais jusqu’à quand ? Ça, on ne le sait pas, parce que ça va très, très vite. »
Pourquoi les manchots royaux s’en sortent-ils mieux que les autres ?
D’autres manchots dont le régime alimentaire est limité sont plus menacés par les changements liés au réchauffement des océans et à la composition de la chaîne alimentaire. Mais les manchots royaux – qui sont si abondants qu’ils sont considérés comme une espèce la moins préoccupante – peuvent manger d’autres proies que le poisson-lanterne qui constitue leur régime alimentaire principal, affirment les chercheurs.
« Le manchot royal pourrait avoir un peu de flexibilité dans son sac et pourrait être en bonne position pour s’adapter à mesure que son environnement change », explique Michelle LaRue, professeur de sciences marines de l’Antarctique à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, qui n’a pas participé à l’étude. Mais elle dit qu’elle se demande ce qui se passe après la reproduction, car les manchots royaux vivent 20 ans ou plus à l’état sauvage et cette étude ne porte que sur une petite partie de leur durée de vie.
Les scientifiques extérieurs sont tout aussi prudents que Le Bohec et Bardon quant à l’opportunité de déclarer les manchots royaux comme une rare bonne nouvelle en matière de changement climatique.
« Gagner pour cette espèce pourrait signifier perdre pour une autre espèce si elle est en compétition pour les ressources », explique Youngflesh de Clemson.
Ignacio Juarez Martinez, biologiste à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni, qui a mené une étude sur différents manchots ayant une reproduction antérieure, déclare : « Cette étude montre que les manchots royaux pourraient être gagnants pour le moment, ce qui est une excellente nouvelle, mais le changement climatique est en cours et les changements futurs des courants, des précipitations ou des températures peuvent annuler ces gains. »
