On estime que les accidents de la route tuent jusqu’à un tiers des hérissons dans les populations locales.
Malgré leur extérieur épineux, les hérissons européens sont extrêmement vulnérables.
Les populations ont chuté de 30 % au cours de la dernière décennie, ce qui leur a valu d’être déclarées « quasi menacées » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en 2024.
La fragmentation de l’habitat, provoquée par le développement urbain, les routes et l’agriculture, continue de les mettre en danger, les forçant à emprunter le chemin des véhicules et les poussant vers l’extinction.
Mais une nouvelle découverte pourrait changer leur destin. Des chercheurs de l’Université d’Oxford au Royaume-Uni ont démontré pour la première fois que les hérissons peuvent entendre des ultrasons à haute fréquence – et cela pourrait être utilisé pour les dissuader de quitter les routes.
« C’est particulièrement passionnant lorsque des recherches motivées par la conservation mènent à une nouvelle découverte fondamentale sur la biologie d’une espèce qui, une fois bouclée, ouvre à son tour une nouvelle voie pour la conservation », a déclaré le professeur David Macdonald, co-auteur de l’étude.
Comment les ultrasons pourraient-ils sauver les hérissons des accidents de la route ?
On estime que les accidents de la route tuent jusqu’à un tiers des hérissons dans les populations locales, selon une étude.
Ce nombre pourrait être considérablement réduit en équipant les voitures de répulsifs à ultrasons pour dissuader les hérissons d’accéder aux routes, selon une nouvelle étude publiée le 11 mars dans la revue Biology Letters.
Jusqu’à présent, on ne savait pas si les hérissons pouvaient entendre ces ondes sonores à haute fréquence, situées au-dessus de la portée de l’audition humaine.
« La prochaine étape consistera à trouver des collaborateurs au sein de l’industrie automobile pour financer et concevoir des répulsifs sonores pour les voitures », explique la professeure adjointe Sophie Lund Rasmussen, chercheuse principale.
S’il est efficace, il pourrait avoir un « impact significatif en réduisant la menace du trafic routier sur le hérisson européen en déclin », ajoute-t-elle.
Comment les chercheurs ont-ils testé l’audition des hérissons ?
Pour l’étude, un petit haut-parleur a été utilisé pour diffuser de courtes rafales de sons à 20 hérissons réhabilités provenant de centres danois de sauvetage de la faune.
De petites électrodes ont été placées sur les animaux pour enregistrer les signaux électriques circulant entre l’oreille interne et le cerveau. Ceux-ci ont détecté que le tronc cérébral se déclenchait lorsque les sons étaient joués sur une plage de 4 à 85 kHz, avec une sensibilité maximale autour de 40 kHz.
La limite typique pour l’audition humaine est de 20 kHz, tout ce qui dépasse cette valeur étant considéré comme ultrasonique.
Les hérissons ont été examinés par un vétérinaire à la suite des expériences et ont été relâchés dans la nature la nuit suivante.
Les microscanners d’un hérisson mort, euthanasié après avoir été grièvement blessé par un piège à rats, ont fourni des informations supplémentaires.
En utilisant les scans pour construire un modèle 3D interactif de l’oreille du hérisson, les chercheurs ont révélé une structure osseuse similaire à celle des chauves-souris écholocalisées, dont les oreilles sont capables de transmettre efficacement des sons très aigus.
Les analyses ont également révélé que les os des oreilles des hérissons sont structurés pour vibrer rapidement, leur permettant de transmettre des ondes sonores à haute fréquence.
Les chercheurs concluent qu’il serait possible de concevoir des appareils à ultrasons pouvant être entendus par les hérissons, mais pas par les humains ou les animaux domestiques. Les chiens peuvent entendre jusqu’à 45 Khz et les chats jusqu’à 65 Khz.
En plus d’être installés sur les véhicules, ces répulsifs à ultrasons pourraient être utilisés contre d’autres menaces telles que les robots tondeuses à gazon et les coupe-bordures de jardin.
« Nos nouveaux résultats ont révélé que les hérissons européens sont conçus pour percevoir et peuvent percevoir une large gamme d’ultrasons », explique le Dr Rasmussen.
« Une question fascinante est maintenant de savoir s’ils utilisent les ultrasons pour communiquer entre eux ou pour détecter des proies – ce que nous avons déjà commencé à étudier. »
