Les alliés occidentaux ne disposent pas de capacités militaires capables de résister aux conditions difficiles de l’Arctique et de contrôler la Russie dans une zone qui s’étend sur environ 4 % de la surface de la Terre.
Alors que les glaces arctiques reculent et que les tensions géopolitiques se durcissent, le flanc nord de l’OTAN apparaît comme l’un des théâtres les plus importants et négligés de l’alliance, et l’Europe est désormais confrontée à une dure vérité : elle est stratégiquement sous-préparée pour jouer un rôle dans une région qui est en passe de devenir un couloir militaire et économique clé.
La plupart des alliés européens sont peut-être en désaccord avec la politique agressive du président américain Donald Trump dans l’Arctique, mais la plupart semblent être d’accord avec le fond de son message : l’Arctique a besoin d’une attention particulière, et il en a besoin rapidement. Leur problème : il leur manque à la fois les doctrines et les capacités militaires nécessaires pour les faire respecter.
Au niveau militaire, l’Arctique est crucial pour la défense de l’Atlantique Nord, d’autant plus que la flotte russe du Nord dépasse en nombre les capacités de l’OTAN.
« Lorsque nous parlons de la défense du Royaume-Uni, le fossé Groenland-Islande-Royaume-Uni en particulier est très, très important », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Anthony Heron, chercheur associé à l’Institut de l’Arctique. « Toutes les forces ou militaires adverses qui s’approcheront du Royaume-Uni proviendront très probablement de la région arctique. »
La surveillance de cet espace, a-t-il ajouté, dépend d’une connaissance soutenue du domaine dans une région vaste, peu peuplée et hostile à l’environnement.
Cette prise de conscience ne concerne pas seulement l’action militaire. Sous la glace se trouvent les infrastructures qui soutiennent les économies modernes : des câbles sous-marins et des lignes électriques qui transportent d’énormes volumes de données entre l’Europe et l’Amérique du Nord, qui constituent des cibles attractives pour l’espionnage et le sabotage.
D’autres projets de câbles arctiques en cours incluent Far North Fiber, qui vise à relier le Japon à l’Europe via le passage du Nord-Ouest, et Polar Connect, qui prévoit de fournir une connectivité sécurisée et résiliente à travers l’Arctique vers l’Asie et l’Amérique du Nord.
« La connaissance du domaine et la capacité de suivre les sous-marins dans l’Arctique sont essentielles pour garantir la sécurité de ces câbles et lignes électriques sous-marins », a déclaré Heron. « S’ils devaient supprimer de telles lignes, ce serait catastrophique pour l’économie. »
Le changement climatique crée également de nouvelles routes maritimes à travers l’Arctique, ce qui réduirait considérablement les temps de transit par rapport aux canaux de Suez et de Panama. Mais ils introduisent également un nouveau niveau de concurrence stratégique.
La Russie, a déclaré Heron, est susceptible d’étendre sa présence militaire pour protéger ces voies, augmentant ainsi les enjeux pour l’OTAN si elle ne réagit pas.
« Si nous restons les bras croisés et que nous manquons quelque chose », a-t-il déclaré, « cela provoquera réellement des troubles économiques ».
Le problème de capacité
Pourtant, malgré l’importance croissante de la région, la position de l’OTAN dans l’Arctique reste inégale et fortement dépendante des États-Unis – et le Groenland en est un bon exemple.
« Quand nous parlons du Groenland, il s’agit principalement de la présence américaine en termes de satellites », a déclaré Heron, même si l’île est « très, très bien placée en termes de connaissance du domaine et de détection précoce des menaces », notamment pour suivre les mouvements russes à travers la brèche GIUK.
Cette dépendance renforce un problème structurel plus large.
Alors que le Danemark, la Suède et la Norvège investissent depuis longtemps dans des forces par temps froid – le commandant suprême des forces alliées en Europe de l’OTAN a décrit le mois dernier leurs capacités comme « énormes » et « particulièrement bien placées pour renforcer le flanc nord de l’OTAN et la sécurité dans l’Arctique » – d’autres alliés européens sont à la traîne.
« Les États arctiques voisins, y compris le Royaume-Uni et la France, n’ont pas de doctrine arctique spécifique », a déclaré Heron.
Plus fondamentalement, des décennies de sous-investissement de la part des alliés de l’OTAN signifient qu’il y a actuellement peu de capacités modernes déployées dans l’Arctique, et qu’il n’est pas possible de simplement y redéployer des actifs et des ressources depuis d’autres théâtres en raison des conditions difficiles.
Et même si l’OTAN ne maintient pas de présence toute l’année dans l’Arctique, la Russie dispose d’environ 30 à 40 bases spécialisées et aérodromes améliorés disséminés sur son territoire arctique.
« Toutes les capacités dont vous disposez ailleurs ne pourraient pas être simplement transposées dans l’Arctique et y fonctionner », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Verineia Codrean, chef de la stratégie chez Euroatlas. Son entreprise, qui a des contrats avec plusieurs gouvernements européens, fabrique des véhicules sous-marins autonomes avancés avec une autonomie allant jusqu’à 16 semaines.
En effet, le froid extrême, la couverture de glace et l’éloignement de l’Arctique dégradent tous les systèmes qui fonctionnent bien dans des environnements plus tempérés, depuis les drones et les capteurs jusqu’aux équipements de communication et de navigation de base.
Le problème de l’investissement
L’Arctique, qui couvre environ 4 % de la surface terrestre, impose de fortes contraintes techniques.
« Si vous regardez une région comme le Groenland ou le pôle Nord, il n’y a pas d’infrastructure fixe », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe James Campion, PDG et co-fondateur de la société suédoise de technologie profonde 6G TERASi. « Toute force de défense opérant dans la région doit emporter tout cet équipement avec elle. »
Même l’établissement de communications peut devenir une entreprise logistique majeure. Les tours de radio militaires traditionnelles utilisées par l’armée peuvent prendre des heures à assembler et nécessiter le déploiement de grandes équipes dans des conditions difficiles.
La société Campion propose un système combinant du matériel radio léger avec des plates-formes de drones qui ne nécessiteraient qu’une seule personne pour le déployer – bien qu’il reste expérimental et avec une portée limitée. Il sera d’abord déployé en mars avec pour objectif d’augmenter ensuite la portée du système.
Le froid réduit également l’endurance. Le gel peut immobiliser les drones en quelques minutes, les batteries se déchargent rapidement et même les câbles peuvent devenir cassants et se casser.
L’alternative consisterait à utiliser des services par satellite qui peuvent offrir une portée, mais qui comportent leurs propres vulnérabilités. « Ces systèmes commencent à être menacés », a déclaré Campion, « et ils sont également sous le contrôle de tiers qui peuvent ou non être alignés sur nos intérêts. »
Mais ce n’est que la pointe de l’iceberg. Les défis deviennent encore plus aigus pour les capacités nécessaires sous la calotte glaciaire. La navigation à proximité du pôle magnétique est difficile, la communication est intermittente et la remontée à la surface peut être impossible pendant de longues périodes en raison de la couverture de glace, a déclaré Codrean.
« Dans l’Arctique, 24 heures ne suffisent pas », a-t-elle déclaré.
Les systèmes qui sont considérés ailleurs comme à longue portée ne font qu’effleurer la surface de ce qui est nécessaire dans l’Arctique. En effet, les drones doivent généralement remonter à la surface ou passer devant des capteurs pour transférer les données qu’ils ont collectées.
« Si cet actif n’est pas capable d’aller très loin et qu’il doit être rechargé tous les deux jours, alors vous devez le rappeler. Et où le rappelleriez-vous s’il y a de la glace tout autour de vous ? Si vous devez le rappeler à votre point de départ, il ne peut pas aller aussi loin. »
De nouvelles plates-formes, telles que des véhicules sous-marins autonomes alimentés par des piles à combustible à hydrogène, peuvent fonctionner pendant des semaines, voire des mois sous la glace, mais ces capacités n’en sont qu’à leurs débuts.
Et c’est probablement sous la glace que de nouvelles capacités sont le plus nécessaires, selon Codrean, car les nouveaux câbles à poser nécessiteront une cartographie de base des fonds marins.
« L’avenir de la sécurité dans l’Arctique se décidera sous l’eau, pas dans les airs ou sur la glace », a-t-elle déclaré à L’Observatoire de l’Europe. L’autonomie stratégique européenne, a-t-elle déclaré, « ne se bâtira pas uniquement par la diplomatie, mais par des capacités sous-marines persistantes ».
Certains signes montrent que les gouvernements européens commencent à considérer la région de manière beaucoup plus stratégique. La France, par exemple, a publié l’année dernière une stratégie de défense dans l’Arctique, reflétant une reconnaissance croissante du fait que l’Arctique offre des avantages militaires et économiques à long terme.
Mais cela nécessitera des compromis difficiles.
« La dure réalité est que cela nécessitera des investissements importants », a déclaré Heron. « Cela retirera évidemment naturellement des financements à d’autres domaines dont les opinions publiques de l’OTAN pourraient être mécontentes. »
