Alors que la plus grande plateforme d’art contemporain d’Arabie saoudite accueille sa troisième édition, les directeurs artistiques de la Biennale de Diriyah révèlent comment les anciens voyages des Bédouins ont inspiré une nouvelle vision radicale.
Sur le site historique de Diriyah, au nord-ouest de Riyad – où des ruines classées par l’UNESCO marquent le lieu de naissance du premier État saoudien – plus de 65 artistes de 37 pays se sont réunis pour ce qui est devenu l’événement d’art contemporain le plus ambitieux d’Arabie saoudite.
La Biennale d’art contemporain de Diriyah 2026 tire son titre d’une phrase arabe familière évoquant les cycles de la vie nomade : In Interludes and Transitions. L’expression fait référence aux rythmes des communautés bédouines se déplaçant entre les campements et les voyages à travers la péninsule arabique, un état de flux perpétuel qui maintenait néanmoins connexion et continuité.
Mais il ne s’agit pas ici d’une exposition sur la nostalgie ou la préservation du patrimoine. Dirigée par les directeurs artistiques Nora Razian, directrice adjointe et responsable des expositions et des programmes chez Art Jameel, et Sabih Ahmed, conservateur et théoricien de la culture servant de conseiller en projets à l’Ishara Art Foundation à Dubaï, la biennale réinvente le monde comme une série de processions – des mouvements qui enchevêtrent les humains avec des courants planétaires, spirituels et technologiques.
Plus de 22 nouvelles commandes sont présentées dans le district de JAX, un quartier créatif en plein essor à proximité du site historique UNESCO d’At-Turaif.
Se déroulant dans des entrepôts reconvertis et scénographiés par le studio de design italien Formafantasma, l’exposition évite la pensée cartographique traditionnelle pour ce que les réalisateurs décrivent comme une « méthodologie sonore » – une approche basée sur les échos, les réverbérations et les flux rythmiques.
Nous avons discuté avec Razian et Ahmed de la manière dont la poésie arabe a façonné leur vision curatoriale, de la politique du mouvement à une époque de silence forcé et de la raison pour laquelle lancer la scène artistique contemporaine saoudienne avec une biennale plutôt qu’une foire d’art représente une proposition fondamentalement différente.
Le titre de la biennale, Dans les intermèdes et les transitionsfait référence aux voyages nomades dans la péninsule arabique. Comment les processions sont-elles devenues une idée si centrale ?
Nora Razian : Nous avons réfléchi dès le début aux histoires orales, au langage et à la poésie et à la manière dont cela constitue un mode unificateur de narration et d’enregistrement de l’histoire dans cette région. Et c’est effectivement de là que la poésie arabe est née. Et l’un des mètres centraux de la poésie arabe a en fait émergé du rythme du déplacement à travers le désert – c’est un rythme spécifique qui est en quelque sorte synchronisé avec les pas des animaux. Ces longs voyages, les processions, créaient en réalité une forme culturelle. Et je suppose que c’est très enraciné dans cet endroit, comme dans bien d’autres. Mais c’est le genre de genèse de cette idée. Et aussi, vous savez, les processions peuvent être joyeuses et festives, mais elles peuvent aussi être commémoratives. Nous voulions vraiment évoquer cette idée de rapprochement de personnes et une notion de continuité qui se produit au sein de ce type de flux.
Sabih Ahmed : Une grande partie de notre conversation initiale a porté sur l’idée de transmissions et de transmission d’histoires à travers les corps, de transmission d’histoires, de transmission de marchandises et de biens – c’est-à-dire diverses technologies de transmission. Cette idée de transmission s’incarne ensuite dans les processions. Nous avons d’abord regardé comment les choses se transmettent dans le monde, puis nous avons réalisé que nous étions nous-mêmes les émetteurs. Et si nous sommes les émetteurs, cela veut aussi dire que tout est en état de « procession ».
Comment cela se traduit-il dans l’expérience du visiteur ?
SA : Nous avons voulu véhiculer cette idée d’une scénographie en lévitation, essentiellement. Les espaces étaient assez difficiles. Ce sont de très grands entrepôts. Nous avons donc réfléchi à la manière de diviser un espace, tout en gardant un flux, une continuité et des conversations entre les œuvres. Mais nous ne voulions pas d’une architecture d’exposition lourde. Nous voulions que les choses restent vraiment légères. Il y a donc une sorte d’esthétique de la fragilité qui se manifeste vraiment, car chaque œuvre est un assemblage de beaucoup de choses, à la fois métaphoriquement et matériellement.
NR : En fait, quelque chose que j’ai évoqué au début des conversations lorsque nous parlions de transmission était de considérer le son comme une méthodologie. Et ici, sonic ne signifie pas simplement le son en tant que médium, mais plutôt les échos et la réverbération. Cela vous emmène en dehors de l’approche « archéologique » habituelle, qui consiste normalement à creuser en profondeur, à examiner des archives et des documents. Vous voyez ce type de méthodologie appliquée au niveau curatorial tout au long de la biennale. C’est toute la biennale qui est abordée non pas de manière archéologique, ni cartographique, mais sonore.
Des artistes de plus de 30 pays y participent. Comment avez-vous abordé les questions de représentation et de cohérence curatoriale ?
NR : Je ne suis pas sûr que nous pensions à la représentation en soi, mais penser à partir d’ici – plutôt que de penser à ce à quoi ressemble ici de l’extérieur, il s’agit de penser vers l’extérieur à partir d’ici. Alors, nous nous demandons : à quoi nous connectons-nous et quelles histoires traversent ici ?
SA : Oui, nous faisons cela plutôt que d’essayer de représenter le monde d’une manière ou d’une autre. Au cours des dernières décennies au moins, l’accent a été mis sur le local et le mondial dans les biennales. Je pense que, du moins pour nous, nous avons en quelque sorte dépassé cela. Il ne s’agit pas de mondialisation ni de la façon dont les gens sont connectés à l’échelle mondiale en raison de l’information, des chaînes d’approvisionnement ou des modèles économiques, mais en réalité, le monde est un ensemble de relations beaucoup plus ténues en raison, par exemple, de l’écologie, des affinités et des solidarités d’expériences partagées, même si les gens ne se sont jamais rencontrés, par exemple, en période de vulnérabilité et de fragilité. Je veux dire, COVID en est un témoignage.
Il y a un philosophe qui a inspiré certaines de nos réflexions, Thomas Nail, qui l’a très bien exprimé. L’ensemble de son œuvre s’articule autour de ce qu’il décrit comme une « cinépolitique », une politique du mouvement, une philosophie du mouvement comme point de départ, plutôt que de voir les choses stationner et ensuite bouger. Peu de temps après la COVID, il a déclaré qu’on pouvait voir combien il fallait pour maintenir le monde enfermé et immobile. Je pense donc qu’il s’agit d’une conscience du monde – et j’ai mentionné le monde plutôt que le globe ou la carte du monde, car vous pouvez voir qu’un monde de relations est proposé plutôt qu’une connectivité mondiale de géographies, de lieux et de ressources. Et cela fonctionne à des niveaux dépassant la carte.
Comment voyez-vous le rôle de la biennale dans le paysage culturel en développement rapide de l’Arabie saoudite ?
NR : Je veux dire, localement, c’est la plus grande plateforme pour l’art contemporain, qui attire le plus grand nombre de visiteurs pour l’art contemporain, étant une plateforme financée par des fonds publics dans un pays qui produit toujours activement ces espaces et ces infrastructures. C’est donc ici qu’une grande partie du public vient découvrir ce que signifie essentiellement visiter un espace d’art contemporain.
SA : Je pense que Nora a tout à fait raison de mentionner le public, car une grande partie du jargon entourant les expositions a transformé le public en public. Alors que le public est toujours un espace très génératif et bouillonnant. Car qui est le « nous » dans le public ? C’est une question contestée. Ce n’est pas une question résolue, car les nouvelles générations arrivent, elles ont leurs priorités. Les normes sociales changent en raison de l’exposition. Alors faire une biennale dans la région et en Arabie saoudite, c’est aussi participer au dialogue de ce qui a du sens aux yeux des différents publics qui constituent ce lieu.
La biennale met l’accent sur l’imagination collective et la résilience. Quel rôle un événement comme celui-ci peut-il jouer dans notre moment actuel d’incertitude mondiale ?
NR : Je pense que nous sommes tellement bombardés de nouvelles horribles et d’images d’un monde auquel tout le monde n’a pas souscrit. Je pense donc qu’il est vraiment important que les gens soient confrontés à différents types d’histoires, à différents types d’histoires dont nous pouvons tirer des leçons. Et ressentez un sentiment de connexion, sentez-vous peut-être dynamisé par des histoires de résilience et de continuité, et voyez différentes représentations d’un monde qui peut être autrement.
SA : Il est intéressant de noter que le tout premier et audacieux événement d’art contemporain à grande échelle en Arabie saoudite est une biennale. Ils auraient pu commencer ailleurs. Ils auraient pu commencer par des foires d’art ou des maisons de ventes aux enchères. Donc, avoir commencé avec une biennale nous a vraiment donné un peu de courage. Je veux dire, imaginez ce que cela fait à la prochaine génération d’artistes ici. Ils sont sur leur feuille de route. Ce sont des œuvres qu’ils lisent et avec lesquelles ils discutent dans une biennale plutôt que dans les stands d’une foire d’art. Cela met donc en place un voyage et un dialogue avec le domaine de l’art contemporain et avec vos pairs du monde entier d’une manière complètement différente.
Et nous pouvons constater de la même manière l’impact, par exemple, de la Biennale de Sharjah aux Émirats arabes unis. Je pense que c’est l’une des meilleures biennales au monde. Et vraiment la façon dont il positionne les histoires de l’Afrique ou des pays du Sud. Je pense que c’était fondamental pour beaucoup de nos pratiques. Je pense aussi que même s’il peut y avoir beaucoup de cynisme autour des biennales en Occident, cela peut parfois être erroné – c’est peut-être parce qu’ils perdent le contrôle du récit, parce que les meilleures biennales se déroulent en Asie. Nous participons à ce type d’infrastructure, où la biennale n’est pas seulement une exposition, mais une plateforme discursive.
La Biennale d’art contemporain de Diriyah 2026 se déroule jusqu’au 2 mai dans le district JAX, à Diriyah, en Arabie Saoudite.
