Plus de 50 grandes unités au charbon ont été mises en service en 2025, contre moins de 20 par an au cours de la décennie précédente.
Même si le développement de l’énergie solaire et éolienne en Chine s’est accéléré en 2025, le géant asiatique a ouvert beaucoup plus de centrales électriques au charbon qu’au cours des dernières années, ce qui suscite des inquiétudes quant à savoir si le plus grand émetteur mondial réduira suffisamment ses émissions de carbone pour limiter le changement climatique.
Plus de 50 grandes unités au charbon – des chaudières et des turbines individuelles d’une capacité de production de 1 gigawatt ou plus – ont été mises en service en 2025, contre moins de 20 par an au cours de la décennie précédente, selon un rapport de recherche publié le 3 février. Selon la consommation d’énergie, 1 gigawatt peut alimenter de plusieurs centaines de milliers à plus de 2 millions de foyers.
Au total, la Chine a mis en ligne 78 gigawatts de nouvelle capacité électrique au charbon, soit une forte augmentation par rapport aux années précédentes, selon le rapport conjoint du Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur, qui étudie la pollution de l’air et ses impacts, et du Global Energy Monitor, qui développe des bases de données qui suivent les tendances énergétiques.
« L’ampleur de la construction est stupéfiante », déclare Christine Shearer, co-auteure du rapport de Global Energy Monitor. « Rien qu’en 2025, la Chine a mis en service plus de capacité électrique au charbon que l’Inde au cours de la dernière décennie. »
Dans le même temps, l’augmentation encore plus importante des capacités éoliennes et solaires a fait baisser la part du charbon dans la production totale d’électricité l’année dernière. L’énergie produite à partir du charbon a chuté d’environ 1 pour cent, la croissance des sources d’énergie plus propres ayant couvert la totalité de l’augmentation de la demande d’électricité l’année dernière.
La Chine a ajouté 315 gigawatts de capacité solaire et 119 gigawatts d’énergie éolienne en 2025, selon les statistiques de l’Administration nationale de l’énergie du gouvernement.
Les pannes de courant en 2021-2022 ont déclenché une vague de construction de centrales à charbon en Chine
La croissance massive de l’éolien et du solaire soulève la question suivante : pourquoi la Chine continue-t-elle à construire des centrales électriques au charbon et, selon la plupart des analyses, bien plus que ce dont elle a réellement besoin ?
La réponse est compliquée.
La Chine est à un stade de développement plus précoce que les États-Unis ou l’Europe, elle a donc besoin de plus d’énergie pour poursuivre sa croissance. Si un plus grand nombre des 1,4 milliard d’habitants du pays accèdent à la classe moyenne, davantage de personnes pourront s’offrir des climatiseurs et des machines à laver.
L’électricité est nécessaire pour faire fonctionner les usines chinoises et pour répondre aux demandes élevées en énergie de l’intelligence artificielle, une priorité du gouvernement qui cherche à faire du pays un leader technologique.
Les pénuries d’électricité dans certaines parties de la Chine en 2021 et 2022 ont renforcé les inquiétudes de longue date concernant la sécurité énergétique. Certaines usines ont temporairement interrompu leur production et une ville a imposé des coupures d’électricité périodiques.
La réponse du gouvernement a été de signaler qu’il souhaitait davantage de centrales au charbon, ce qui a entraîné une augmentation des demandes et des permis pour leur construction.
Cette augmentation de 2022-23 a entraîné une forte augmentation de la capacité l’année dernière avec la mise en service des nouvelles unités, explique Qi Qin, analyste au Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur et autre co-auteur du rapport. « Une fois les permis délivrés, les projets sont difficiles à annuler », dit-elle.
La construction d’une centrale électrique au charbon de 83 gigawatts a commencé l’année dernière, indique le rapport, ce qui suggère qu’une grande quantité de nouvelle capacité pourrait être mise en service cette année.
Une capacité excédentaire de charbon pourrait ralentir la transition vers l’éolien et le solaire
La position du gouvernement est que le charbon fournit une réserve stable aux sources telles que l’énergie éolienne et solaire, qui sont affectées par les conditions météorologiques et l’heure de la journée. Les pénuries de 2022 résultent en partie d’une sécheresse qui a frappé l’hydroélectricité, une source d’énergie majeure dans l’ouest de la Chine.
Le charbon devrait « jouer un rôle de soutien et d’équilibrage important » dans les années à venir, a déclaré la Commission nationale du développement et de la réforme, la principale agence de planification économique, dans des directives publiées l’année dernière pour rendre les centrales à charbon plus propres et plus efficaces.
L’Association chinoise du transport et de la distribution du charbon, un groupe industriel, a déclaré la semaine dernière que l’énergie alimentée au charbon resterait essentielle à la stabilité du système électrique, même si d’autres sources d’énergie la remplacent.
Le risque de construire autant de capacités de production d’énergie au charbon est que cela pourrait retarder la transition vers des sources d’énergie plus propres, explique Qin. La pression politique et financière maintiendra les centrales en activité, laissant moins de place aux autres sources d’énergie, dit-elle.
Le rapport exhorte la Chine à accélérer le retrait des centrales à charbon vieillissantes et inefficaces et à s’engager dans son prochain plan quinquennal, qui sera approuvé en mars, à garantir que les émissions du secteur électrique n’augmentent pas entre 2025 et 2030.
« La question de savoir si l’expansion de l’énergie au charbon en Chine se traduira finalement par des émissions plus élevées dépendra de la question de savoir si le rôle de l’énergie au charbon est véritablement limité à la production de secours et de soutien plutôt qu’à la production de base », a déclaré Qin.
