Les défenseurs de l’environnement ont été déconcertés par les mouvements étranges de l’oiseau, craignant qu’ils ne soient déclenchés par des facteurs environnementaux.
Des scientifiques à bord d’un navire de recherche au large de la côte centrale de la Californie ont repéré un albatros des Galapagos, ce qui constitue la deuxième observation enregistrée de cet oiseau au nord de l’Amérique centrale.
L’oiseau à bec jaune et aux yeux noirs en bouton, qui peut avoir une envergure de 2,4 mètres et passe une grande partie de sa vie en vol au-dessus de l’océan, est également porteur d’un mystère. Les chercheurs se demandent comment et pourquoi une espèce connue pour se reproduire dans les îles Galapagos, situées à environ 4 800 kilomètres de là, s’est aventurée si loin au nord.
Pour les scientifiques, il s’agit d’un oiseau « vagabond », qui voyage bien en dehors de son aire de répartition habituelle. Il a été repéré à 37 kilomètres au large de Point Piedras Blancas, à peu près à mi-chemin entre San Francisco et Los Angeles.
L’oiseau adulte « ne semble pas pressé de retourner vers le sud », explique l’ornithologue marin Tammy Russell, qui se trouvait à bord du navire et a noté que le même oiseau avait apparemment été repéré en octobre au large de la côte nord de la Californie.
Les scientifiques sont toujours « sous le choc »
« Je n’arrive même pas à croire ce que j’ai vu », écrit Russell sur Facebook. « Je suis toujours sous le choc. »
Russell, scientifique contractuel à l’Institut Farallon et chercheur postdoctoral à la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego, affirme qu’il est pratiquement impossible de déterminer pourquoi l’oiseau s’est retrouvé si loin de chez lui.
Il aurait pu être poussé vers le nord par une tempête. Certains oiseaux ont un esprit décousu et vont simplement plus loin que d’autres.
« Il ne s’est probablement pas reproduit la saison dernière car les adultes pondent leurs œufs au printemps et les poussins quittent le nid en janvier », explique Russell dans un courriel. « Peut-être qu’il a erré pendant son année sabbatique et qu’il reviendra bientôt aux Galapagos pour retrouver son compagnon pour la prochaine saison ? »
« Qui sait combien de temps il restera dans les parages ou s’il reviendra un jour ? Mais c’est pourquoi ces observations sont si spéciales. »
Le changement climatique est-il responsable de l’albatros errant ?
Marshall Iliff, chef du projet eBird au laboratoire d’ornithologie de l’université Cornell, affirme que les oiseaux marins tels que les albatros peuvent parcourir de grandes distances à la recherche de nourriture.
« Des individus étranges peuvent régulièrement se présenter loin de chez eux, même dans le mauvais hémisphère ou exceptionnellement dans le mauvais océan », explique Iliff par courrier électronique. « Les pénuries de nourriture pourraient inciter un oiseau à errer, mais un seul oiseau pourrait également être le résultat d’un accident. Il n’y a aucune preuve à ce stade que ce soit autre chose qu’un hasard. »
L’Union internationale pour la conservation de la nature considère cet oiseau, le plus grand des Galapagos, comme étant en danger critique d’extinction. Selon l’American Bird Conservancy, son aire de répartition est limitée aux tropiques. Il niche sur des champs de lave au milieu de rochers épars et d’une végétation clairsemée.
La durée de vie des oiseaux peut atteindre 45 ans. Ils se nourrissent principalement de poissons, de calmars et de crustacés.
Russell note que si plusieurs oiseaux étaient observés en Californie, cela pourrait être un signe qu’ils étaient poussés vers le nord par des facteurs environnementaux. Auparavant, elle a écrit sur cinq espèces de fous qui sont désormais communes au large de la Californie en raison du réchauffement des températures et des vagues de chaleur marines.
Quant à l’albatros solitaire, « si c’est le signe que cette espèce se déplace vers le nord, nous disposons maintenant de données de base lorsque nous en avons détecté un pour la première fois », ajoute Russell.
