Les produits chimiques les plus récents et éternels n’apparaissent pas dans l’océan comme les produits traditionnels – et les scientifiques ne savent pas pourquoi.
Les concentrations de produits chimiques éternels chez les globicéphales de l’Atlantique Nord ont diminué de plus de 60 % au cours des trois dernières décennies.
Des chercheurs de Harvard ont analysé des échantillons de tissus de baleines de 1986 à 2023 et ont découvert que la contamination par les substances per- ou polyfluoroalkyles (PFAS) avait diminué malgré l’augmentation de la production mondiale.
Cette nouvelle intervient alors que l’Europe continue de sévir contre les produits chimiques suite aux preuves démontrant que l’exposition chronique est liée à la promotion de certains cancers, à une diminution de la fertilité et à des problèmes du système immunitaire.
Cependant, les découvertes valent-elles la peine d’être célébrées – ou les nouvelles PFAS s’accumulent-elles simplement ailleurs ?
Que sont les produits chimiques éternels ?
Les PFAS sont un groupe de plus de 10 000 produits chimiques synthétiques devenus omniprésents sur Terre. Les scientifiques les ont trouvés au sommet du mont Everest, dans le sang humain et même chez les dauphins des grands fonds au large des côtes de la Nouvelle-Zélande.
Ils sont couramment utilisés pour fabriquer des articles résistants à l’eau et à la graisse, tels que des ustensiles de cuisine et des vêtements antiadhésifs.
Cependant, ils peuvent mettre plus de 1 000 ans à se dégrader naturellement, d’où le nom de « produits chimiques éternels ».
Les baleines seront-elles exemptes de PFAS ?
L’étude, publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, compare la crise des PFAS à une « taupe farfelue », arguant qu’une fois que les chercheurs comprennent l’exposition et les impacts sur la santé d’un produit chimique, un nouveau est développé.
Pour surmonter ce problème, les chercheurs ont mesuré les organofluorés en vrac (qui captent le fluor présent dans la plupart des composés PFAS) plutôt que de mesurer les PFAS individuels. Ils ont ensuite utilisé ces mesures comme indicateur des concentrations totales de PFAS, y compris les nouveaux types de PFAS qui sont beaucoup plus difficiles à identifier par eux-mêmes.
L’équipe de recherche a étudié des échantillons de tissus de baleines, car les prédateurs au sommet sont considérés comme des « sentinelles de la pollution marine ». En effet, leur corps reste exposé à des produits chimiques pendant de longues périodes et ils existent dans l’océan extérieur, ce qui démontre comment les PFAS peuvent se déplacer dans l’environnement naturel.
Dans l’ensemble, les niveaux d’organofluorés étaient principalement constitués de quatre PFAS existants qui ont tous atteint un sommet au milieu des années 2010 et ont diminué de plus de 60 % en 2023.
« Les éliminations progressives de la production, initialement volontaires, puis imposées par la réglementation, ont été très efficaces pour réduire les concentrations de ces produits chimiques dans les communautés proches de la source ainsi que dans les écosystèmes plus éloignés, ce qui, à mon avis, est très positif et important à souligner », déclare l’auteur principal Elsie Sunderland.
Où vont les nouveaux PFAS ?
Les chercheurs affirment que la réduction des PFAS survient de manière surprenante alors que la production de nouveaux PFAS est en fait en augmentation, soulevant la question : si la plupart des PFAS les plus récents ne s’accumulent pas dans l’océan, où vont-ils ?
« En général, on pense que l’océan est le puits terminal de la pollution humaine sur terre, mais nous ne constatons pas d’accumulation substantielle des PFAS les plus récents en haute mer », ajoute Sunderland.
« Bien que nos résultats soient une bonne nouvelle en matière de contamination des océans, ils suggèrent que les PFAS les plus récents pourraient se comporter différemment des anciens. »
Les résultats de l’étude soulignent la nécessité d’imposer des réglementations plus strictes sur la production actuelle de PFAS afin d’atténuer les impacts futurs.
