Selon les experts, un manque de compréhension de ce qu’est la gale et de la façon dont elle est traitée pourrait être à l’origine de l’augmentation soudaine du nombre de cas au Royaume-Uni.
Quand on pense à la gale, on a tendance à penser au Londres du XIXe siècle : ses rues sombres et gonflées de gens couverts d’éruptions cutanées, se grattant avec véhémence.
Mais la gale est loin d’être un cauchemar provoquant des démangeaisons du passé. En fait, les cas de maladies infectieuses de la peau seraient en augmentation au Royaume-Uni.
Les taux actuels de gale restent supérieurs à la moyenne mobile sur cinq ans, selon le Centre de recherche et de surveillance du Royal College of General Practitioners, tandis que des augmentations annuelles ont également été enregistrées entre 2021 et 2025 par l’Agence britannique de sécurité sanitaire – avec une augmentation significative depuis 2023.
Une situation similaire s’est développée dans toute l’Europe, avec une augmentation de 99 à 1 341 incidents de gale pour 100 000 personnes entre 2014 et 2023, comme le rapporte la revue BJGP Open.
Cette condition doit son nom au mot latin signifiant « gratter » par l’auteur romain Aulus Cornelius Celsus en 25 après JC. Elle est causée par des acariens microscopiques qui s’enfouissent dans la couche externe de la peau, provoquant des éruptions cutanées ou des boutons et des démangeaisons intenses qui s’intensifient la nuit, selon le National Health Service (NHS) du Royaume-Uni.
Outre le visage et le cou, l’éruption cutanée s’est propagée sur tout le corps, affectant le plus souvent les zones chaudes et humides telles que l’aine, la peau sous les seins et les toiles entre les doigts et les orteils. Elle se transmet principalement par contact cutané direct et prolongé avec une personne porteuse de l’infection.
« Dans de rares cas, elle peut également être transmise par des serviettes, des vêtements ou de la literie infestés. Les animaux de compagnie ne sont pas porteurs d’acariens humains, donc la maladie ne se transmet pas des animaux aux humains », a déclaré le Dr Aleksandar Godic, dermatologue consultant à la Harley Street Dermatology Clinic de Londres, à L’Observatoire de l’Europe Health.
Pourquoi les cas de gale augmentent-ils ?
Maladie répandue depuis l’Antiquité, les cas de gale ont toujours connu des hauts et des bas, mais les chiffres signalés n’ont jamais été entièrement fiables en raison d’un mélange d’incompréhensions et de stigmatisation sociétale.
« Beaucoup de gens n’iront pas consulter un médecin à ce sujet ou ne se feront pas soigner eux-mêmes dans une pharmacie, ou ne sauront même pas qu’ils l’ont nécessairement », a déclaré Tess McPherson, professeur à l’Association britannique des dermatologues, à L’Observatoire de l’Europe Health.
Elle a cependant déclaré que les dermatologues avaient constaté une augmentation notable des cas de gale au cours des quatre à cinq dernières années, et en particulier chez les jeunes. Cela pourrait être lié au retour des personnes dans les espaces communs en personne après la pandémie de COVID-19, mais cela correspond également à un manque plus large de compréhension de ce qu’est la gale.
« Je pense qu’il y a beaucoup de désinformation ; les gens ne savent pas ce que c’est et beaucoup de stigmatisation y est attachée. Ainsi, les gens, même s’ils savent qu’ils l’ont, ne le disent pas aux gens, ce qui est probablement un problème persistant », a déclaré McPherson.
Elle a également évoqué des problèmes d’approvisionnement pour certains traitements en 2021-2022, ainsi que des personnes qui ne se soignent pas correctement, ainsi que d’autres proches susceptibles d’être infectés.
« Nous pensons qu’une grande partie des problèmes étaient dus au fait que les gens n’utilisaient tout simplement pas (les traitements) correctement ou que leurs contacts ne les utilisaient pas tous en même temps. Cela crée donc de plus en plus de gale et de plus en plus de personnes réinfestées. »
Comment savoir si une éruption cutanée est la gale ?
De nombreuses affections cutanées peuvent provoquer des éruptions cutanées avec démangeaisons, notamment l’eczéma, le psoriasis et l’urticaire. La propension de la gale à s’installer à l’aine a également conduit à la confondre couramment avec les infections sexuellement transmissibles comme les poux du pubis.
Cette difficulté à diagnostiquer – et la persistance à long terme de la gale qui en résulte – a même inspiré le terme « démangeaison de sept ans » au début des années 1800.
Selon Godic, la caractéristique la plus déterminante à surveiller est la présence de petits terriers incurvés sur la peau.
« D’autres symptômes courants comprennent de petites taches suintantes, des rougeurs et des gonflements, des démangeaisons intenses, surtout la nuit ou dans des environnements chauds, des rayures enflammées et squameuses, ressemblant souvent à un eczéma sévère », a-t-il déclaré.
« La gale peut être difficile à diagnostiquer car ses symptômes imitent d’autres affections cutanées. Si elle n’est pas traitée, elle peut persister pendant des mois, voire des années et peut se propager aux membres de la famille, aux amis et aux partenaires intimes. »
Bien qu’inconfortable, la gale ne met pas la vie en danger et est rarement une source de préoccupation sérieuse.
Comment traite-t-on la gale ?
La gale est le plus souvent traitée avec des crèmes ou des lotions médicamenteuses contenant de la perméthrine ou du malathion pour tuer les acariens. Les cas plus graves, comme la gale croûteuse (également connue sous le nom de gale norvégienne), nécessitent parfois une prescription d’ivermectine orale (un médicament antiparasitaire), selon Godic.
« Étant donné que les démangeaisons sont causées par une réaction allergique, les symptômes peuvent persister même après l’élimination des acariens. Pour soulager l’inconfort, les médecins peuvent prescrire des crèmes topiques stéroïdes contre l’inflammation et les démangeaisons », a-t-il expliqué.
L’éruption cutanée peut également persister jusqu’à deux mois après le traitement. Toute la literie et les vêtements doivent également être lavés à 60 degrés Celsius ou plus, ou laissés dans un sac scellé pendant au moins trois jours, déclare le NHS.
Comme pour toutes les maladies infectieuses, toute personne avec laquelle vous avez été en contact étroit doit également être traitée, même si elle ne présente aucun symptôme. La gale peut mettre jusqu’à 8 semaines à apparaître pour la première fois, ce qui la rend facile à ignorer au départ.
« Il est important de suivre un traitement si vous avez des démangeaisons, si vous avez été en contact avec la gale, si vous pensez avoir la gale », a déclaré McPherson. « Les traitements fonctionnent si vous les utilisez correctement et il n’y a pas de quoi être gêné. »
