L’Union européenne investit des ressources financières dans le plus grand projet de terres rares connu d’Europe afin de réduire sa dépendance à l’égard de la Chine pour les matières premières critiques. Mais comment le même cadre juridique européen menace-t-il de stopper cette avancée stratégique ?
Une tension fondamentale sous-tend le soutien de l’UE à la mine de terres rares Per Geijer de LKAB, dans le nord de la Suède. L’UE souhaite accélérer les projets essentiels à ses politiques vertes et industrielles. Ses lois strictes en matière d’environnement et de droits autochtones peuvent ralentir ou bloquer ces efforts, notamment en raison des exigences en matière de permis, de protection de la biodiversité et des obligations relatives aux droits des Samis.
Le gisement Per Geijer de LKAB, près de Kiruna, a obtenu le statut de « projet stratégique » en vertu de la loi sur les matières premières critiques (CRMA) de l’UE, ce qui le rend éligible aux prêts, garanties et autres instruments de réduction des risques garantis par l’UE. Cette désignation vise à accélérer l’extraction nationale de matériaux essentiels aux véhicules électriques, aux éoliennes et à la défense.
Pourtant, ce projet phare est désormais ralenti par les lois strictes de l’UE en matière d’environnement et de droits, qui constituent des barrières inamovibles même pour les projets que Bruxelles juge essentiels au progrès technologique de l’Europe.
Financement de l’UE, pression politique et statut stratégique
Le projet Per Geijer est au cœur des efforts de l’UE en faveur de l’autonomie des matières premières. Dans le cadre du CRMA, l’UE s’est engagée à ce que d’ici 2030, au moins 10 % des matières premières stratégiques soient extraites au sein du bloc et 40 % transformées au niveau national.
Pour atteindre ces objectifs, l’UE canalise son soutien via des outils financiers tels qu’Invest EU, le Fonds pour l’innovation et les prêts de la Banque européenne d’investissement. Près de trois milliards d’euros de financement stratégique ont été annoncés pour des projets d’exploitation minière, de transformation et de recyclage réduisant la dépendance aux chaînes d’approvisionnement chinoises, le nord de la Suède étant identifié comme région prioritaire.
La désignation de Per Geijer comme projet stratégique constitue un signal politique et financier. Il améliore l’accès aux financements soutenus par l’UE, réduit les risques d’investissement et permet aux autorités nationales de donner la priorité au projet lors de l’autorisation. Du point de vue de l’UE, cela est considéré comme étant dans l’intérêt public de l’Union.
Cette combinaison de soutiens financiers et politiques vise à accélérer l’exploitation minière à une vitesse vertigineuse. Cependant, les exigences légales pourraient tout arrêter.
Droit de l’environnement : pas d’exceptions ni de raccourcis
Même si le projet est important, LKAB a toujours besoin d’un permis environnemental complet en vertu du Code de l’environnement suédois, l’une des versions les plus strictes de la législation environnementale de l’UE.
Le processus nécessite des évaluations d’impact détaillées et urgentes sur l’eau, la biodiversité, la pollution, le bruit et le climat. Ces évaluations doivent être examinées par le tribunal foncier et environnemental suédois. Chaque étape peut entraîner des retards et des appels qui peuvent durer des années.
Au niveau de l’UE, la directive sur l’évaluation des incidences sur l’environnement et les directives sur les habitats et les oiseaux s’appliquent pleinement. Ces règles protègent les sites Natura 2000 et les espèces menacées et ne peuvent être écartées uniquement pour des raisons industrielles ou stratégiques.
Alors que le financement de l’UE fait avancer de manière agressive des projets comme Per Geijer, la législation environnementale de l’UE donne aux tribunaux, aux autorités et à la société civile les outils nécessaires pour y mettre un terme instantanément et parfois même indéfiniment.
Droits autochtones : une considération juridique importante
La tension juridique persiste avec des conflits d’utilisation des terres avec la population autochtone sami. Le gisement de Per Geijer chevauche les zones traditionnelles d’élevage de rennes, ce qui déclenche des obligations en vertu de la constitution suédoise, de la Convention européenne des droits de l’homme et des lois de l’UE pour protéger les droits des minorités et garantir une participation significative.
Ces exigences juridiques entrent en conflit avec l’appel urgent de la CRMA en faveur d’une accélération des permis. Les experts juridiques avertissent que la sauvegarde de normes telles que le consentement libre et éclairé est presque impossible sous la pression incessante des projets accélérés financés par l’UE.
Kiruna se trouve désormais au cœur d’un test aux enjeux élevés de ce que les chercheurs appellent le « paradoxe du Green Deal » de l’UE : l’ambition industrielle axée sur le climat exige une action immédiate, mais se heurte à de solides protections juridiques pour les terres, la biodiversité et la culture autochtone.
Un projet phare de la loi matières premières critiques
Per Geijer fait partie d’une chaîne de valeur LKAB plus vaste, soutenue par l’UE, qui comprend également l’extraction de terres rares de la production existante de minerai de fer à Malmberget et leur transformation dans un pôle industriel à Luleå. Les trois projets ont été désignés projets stratégiques dans le cadre du CRMA et bénéficient d’autorisations coordonnées et d’un accès amélioré au financement lié à l’UE.
Les limites sont claires. Le statut stratégique n’accorde pas de permis, n’affaiblit pas les normes environnementales et n’annule pas la protection des droits. La Commission européenne peut retirer la désignation si les critères de durabilité ne sont pas remplis ou si les projets ne donnent pas les résultats promis.
En conséquence, le financement de l’UE et le label Projet stratégique génèrent un élan irrésistible pour l’exploitation minière, mais la législation européenne en matière d’environnement et de droits crée des barrières juridiques sans compromis, ouvrant la voie à des retards de plusieurs années à un moment où la rapidité est critique.
Un conflit structurel au sein de la politique européenne
Les institutions européennes affirment que l’exploitation nationale des terres rares est essentielle. La demande devrait être multipliée par plus de 5 d’ici 2030, et l’Europe reste extrêmement dépendante des importations en provenance de Chine.
Dans le même temps, l’ordre juridique de l’UE repose sur les principes de précaution, de protection de l’environnement et de gouvernance fondée sur les droits. Ces principes donnent aux opposants aux nouvelles mines un puissant levier juridique, même lorsque les projets sont soutenus financièrement et politiquement par Bruxelles.
Les résultats du projet Per Geijer montreront si l’UE peut combiner ses efforts en faveur d’une autonomie stratégique axés sur le financement avec les normes strictes en matière d’environnement et de droits qui sous-tendent le Green Deal.
À l’heure actuelle, Kiruna expose un problème plus profond et plus urgent : l’UE se précipite pour accélérer les projets miniers que ses propres lois ralentissent.
