Même une augmentation modeste de la production pétrolière vénézuélienne pourrait avoir des conséquences climatiques à l’échelle de pays entiers, préviennent les experts.
Les experts en environnement préviennent que les efforts des États-Unis pour réorganiser et augmenter les vastes réserves pétrolières du Venezuela pourraient aggraver des décennies de dégâts écologiques. Cela pourrait également accroître la pollution liée au réchauffement de la planète dans un pays déjà aux prises avec l’héritage d’une industrie pétrolière en déclin depuis longtemps.
Ces avertissements surviennent alors que Washington a intensifié ses pressions sur le Venezuela après la capture de l’ancien président Nicolás Maduro le week-end dernier. Depuis lors, les États-Unis ont pris des mesures pour affirmer leur contrôle sur les exportations de pétrole vénézuélien, la principale source de revenus du pays, en saisissant des pétroliers qui, selon eux, transportaient du brut en violation des sanctions américaines et en signalant leur intention de rediriger le pétrole vénézuélien vers les marchés mondiaux sous la surveillance des États-Unis.
L’administration Trump a annoncé son intention de vendre entre 30 et 50 millions de barils de brut vénézuélien dans le monde, sans toutefois préciser de calendrier. Les bénéfices seraient détenus sur des comptes contrôlés par les États-Unis, ce qui, selon l’administration, profiterait à la fois aux Vénézuéliens et aux Américains.
Le Venezuela est déjà très exposé à la pollution pétrolière
Les analystes du secteur préviennent qu’une expansion significative de la production pétrolière vénézuélienne nécessiterait des années d’investissement et des dizaines de milliards de dollars pour réparer les infrastructures en ruine, soulevant des questions sur la rapidité avec laquelle – ou si – les plans de Trump pourraient être réalisés de manière réaliste.
« Vous avez des installations de stockage qui s’enfoncent littéralement dans le sol, des têtes de puits cassées et des infrastructures dégradées à tous les niveaux », explique Paasha Mahdavi, professeur agrégé de sciences politiques à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui étudie la gouvernance énergétique et l’économie politique.
Les réserves pétrolières du Venezuela seraient les plus importantes au monde, avec environ 300 milliards de barils. Le pays, qui s’étend de la côte caraïbe jusqu’au nord des Andes, est déjà très exposé à la pollution pétrolière et se classe parmi les pays tropicaux ayant les taux de déforestation les plus rapides, selon Global Forest Watch, une plateforme de surveillance en ligne hébergée par le World Resources Institute.
Il produit du brut lourd qui émet beaucoup plus de pollution que la plupart des autres formes de pétrole. En effet, l’extraction et le raffinage nécessitent davantage d’énergie, ce qui implique souvent la combustion de gaz naturel, principalement du méthane, un puissant gaz à effet de serre qui réchauffe la planète.
La relance de l’industrie pétrolière du Venezuela aggraverait les dégâts environnementaux dans un pays déjà en proie à des marées noires, des fuites de gaz et des infrastructures délabrées, avec une production plus élevée susceptible d’augmenter les émissions climatiques et les risques de déversements dans des écosystèmes fragiles, ont prévenu plusieurs experts.
L’Observatoire vénézuélien d’écologie politique, un organisme de surveillance de l’environnement, a documenté près de 200 marées noires entre 2016 et 2021, qui n’ont en grande partie pas été signalées par les autorités.
Les données satellitaires de Global Forest Watch, une plateforme en ligne de surveillance des forêts hébergée par le World Resources Institute, montrent que le Venezuela a perdu environ 2,6 millions d’hectares de couverture arborée – soit environ la taille de la Macédoine du Nord – au cours des deux dernières décennies, en grande partie à cause de l’agriculture, de l’exploitation minière et des incendies, bien que l’activité pétrolière ait contribué à la perte de forêts dans certaines régions productrices.
Selon un rapport de 2025 de l’Agence internationale de l’énergie, l’intensité des émissions de méthane, ou le rapport entre le méthane rejeté et le gaz naturel produit, était bien supérieure à la norme dans les opérations pétrolières et gazières du Venezuela, avec des estimations montrant les émissions de méthane en amont environ six fois supérieures à la moyenne mondiale. L’intensité du torchage, ou le volume de gaz naturel brûlé pour produire du pétrole, était environ 10 fois supérieure aux niveaux mondiaux habituels.
Dans une déclaration partagée avec l’agence de presse AP, le ministère américain de l’Énergie a déclaré que les sociétés pétrolières et gazières américaines qui allaient réorganiser l’industrie pétrolière du Venezuela avaient « les normes environnementales les plus élevées ».
« À mesure que les investissements américains au Venezuela augmentent, vous pouvez vous attendre à ce que les conditions environnementales s’améliorent », indique le communiqué.
La production de pétrole brut vénézuélien est gourmande en énergie et en carbone
Le brut vénézuélien, dense et collant, est riche en soufre, ce qui le rend plus difficile à extraire et à raffiner que d’autres pétroles, comme le pétrole plus léger produit à partir des champs de schiste américains, explique Diego Rivera Rivota, chercheur associé principal au Center on Global Energy Policy de l’Université de Columbia.
« C’est très dense, très bâclé, très dur. Et c’est aussi très acide », dit Rivota. « Ce que cela signifie en termes pratiques, c’est que cela nécessite, par rapport à d’autres types de ressources pétrolières, des infrastructures plus importantes, une plus grande consommation d’énergie – c’est beaucoup plus gourmand en énergie – et donc aussi beaucoup plus gourmand en carbone. »
Pourtant, de nombreuses raffineries américaines ont été conçues il y a des décennies pour traiter ce type de pétrole, ce qui fait du brut vénézuélien un bon choix malgré ses exigences de transformation plus élevées.
Même une augmentation modeste de la production pétrolière vénézuélienne pourrait avoir des conséquences climatiques à l’échelle de pays entiers, estime Mahdavi, de l’Université de Californie à Santa Barbara.
Mahdavi affirme qu’une augmentation de la production d’environ 1 million de barils par jour – un niveau souvent cité comme objectif à court terme – ajouterait environ 360 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an à la production. Augmenter davantage la production, à environ 1,5 million de barils par jour, pourrait conduire les émissions annuelles à environ 550 millions de tonnes, dit-il, ce qui serait comparable aux émissions d’environ la moitié de tous les véhicules à essence aux États-Unis.
« Cela ne concerne que la production », explique Mahdavi, soulignant que des émissions bien plus importantes sont générées lorsque le pétrole est finalement brûlé par les consommateurs.
Le vieillissement des infrastructures pétrolières du Venezuela accroît le risque de déversements
Patrick Galey, de Global Witness, une organisation à but non lucratif, affirme que le système pétrolier du Venezuela est parmi les plus mal entretenus au monde après des années de sous-investissement, avec des pipelines vieillissants, des installations de stockage et un torchage généralisé du gaz qui augmentent le risque de déversements et de fuites de méthane. Il estime que toute initiative rapide visant à accroître la production est susceptible de donner la priorité à la production plutôt qu’au contrôle de la pollution, aggravant ainsi les dommages climatiques et environnementaux.
Kevin Book, directeur de recherche chez ClearView Energy Partners, affirme que des efforts pourraient être déployés pour rendre la production pétrolière vénézuélienne plus efficace, tant sur le plan économique qu’environnemental, avec des investissements importants.
« Le nouvel investissement mettra à profit les dernières technologies en matière de captage du méthane et de gestion des émissions, non seulement en raison d’objectifs environnementaux, mais aussi parce qu’il existe une ressource précieuse à capturer et à vendre », explique Book. « Et donc pour cette raison, il y a en fait un potentiel relatif d’avantages environnementaux par rapport au statu quo, si vous partez de l’hypothèse que la demande de pétrole allait augmenter de toute façon. »
Dans de récentes déclarations publiques, les responsables américains se sont concentrés sur le contrôle des ventes de pétrole, des revenus et de la réparation des infrastructures, sans mentionner les garanties environnementales ou les impacts climatiques. Le président Trump, tant au cours de son premier que de son deuxième mandat, a rejeté à plusieurs reprises le consensus scientifique sur le changement climatique et a fait reculer les politiques environnementales et d’énergie propre.
Impacts sur un environnement déjà fragile
À Caracas, Antonio de Lisio, professeur en environnement et chercheur à l’Université centrale du Venezuela, affirme que l’exploitation pétrolière dans le pays est depuis longtemps allée de pair avec des dommages environnementaux, laissant derrière elle une pollution vieille de plusieurs décennies qui n’a jamais été pleinement résolue.
Selon lui, les réserves de pétrole lourd du Venezuela se trouvent dans des plaines fragiles sillonnées par des rivières au débit lent, une géographie qui peut amplifier les effets des déversements.
« Tout déversement de pétrole a le potentiel de s’aggraver car il ne s’agit pas de rivières au courant rapide, mais d’eaux au courant lent », explique de Lisio, faisant référence aux morichales, des zones humides de palmiers communes dans l’est du Venezuela, où la contamination peut persister pendant de longues périodes.
Il affirme que les usines de transformation énergivores qui utilisent de la chaleur, des produits chimiques et de grandes quantités d’eau pour rendre le brut lourd exportable posent des risques environnementaux supplémentaires, en particulier dans les systèmes fluviaux fragiles.
Les dommages environnementaux ont persisté alors même que la production pétrolière a diminué, dit-il, désignant le lac Maracaibo – un lac peu profond de l’ouest du Venezuela foré pour le pétrole pendant plus d’un siècle – comme l’un des écosystèmes les plus pollués par le pétrole au monde.
Il affirme que les déversements et la contamination ont également touché d’autres régions, notamment les zones proches du complexe de raffinage de Paraguana et les parcs côtiers protégés tels que Morrocoy, où la pollution a dévasté la vie marine et les récifs coralliens.
Les véritables coûts environnementaux et sociaux du pétrole vénézuélien n’ont jamais été entièrement calculés, dit de Lisio.
« Si ces coûts étaient pleinement pris en compte, nous verrions que continuer à produire du pétrole n’est pas la meilleure affaire pour le Venezuela. »
