Les Américains retracent leurs ancêtres italiens avec l’aide d’experts en généalogie, de tests ADN et d’une augmentation du tourisme des racines.
Le père de Jim Fiorini était l’un des plus de deux millions d’Italiens qui ont émigré aux États-Unis dans les premières décennies du XXe siècle, stimulés par la promesse du rêve américain. Il a créé une entreprise de construction prospère employant d’autres Italiens avec des visas de travail, mais la Grande Dépression a fait des ravages.
Fiorini se souvient que son père était « ému à propos de son enfance et de la façon dont les choses ont empiré pour lui en déménageant aux États-Unis ».
Vivant désormais en Pennsylvanie, Fiorini a récemment commencé à enquêter sur ses ascendances italiennes, dans l’espoir de boucler la boucle de « l’émigration forcée » de son père et de découvrir sa « maison » en Italie.
Et son histoire n’est pas habituelle.
L’essor du tourisme racine
Les Américains fouillent de plus en plus dans leur passé pour découvrir des liens ancestraux en Europe, notamment en Italie – une tendance connue sous le nom de tourisme des racines.
« Ces dernières années, l’Italie est devenue une destination centrale pour le tourisme traditionnel, une tendance croissante selon laquelle les voyageurs voyagent non seulement pour voir les sites touristiques, mais aussi pour renouer avec leur patrimoine », explique Jennifer Sontag, PDG et fondatrice de ViaMonde, une agence de relocalisation qui aide les Américains à retracer leur héritage en Italie.
« Nous voyons tellement de gens, jeunes et vieux, qui veulent en savoir plus sur d’où ils viennent. »
Pour de nombreux Américains-Italiens de deuxième, troisième et quatrième générations, retracer ces origines peut ressembler à une chasse à l’oie sauvage. Les dossiers sont vagues, les noms ont changé ou des documents ont été perdus.
Mais les progrès en matière de généalogie, de tests ADN et la montée en puissance d’agences spécialisées dans la recherche d’ascendance alimentent de plus en plus de réussites.
Pourquoi l’Italie est devenue un haut lieu du tourisme «racine»
L’Italie est l’une des destinations privilégiées des touristes américains en quête de son héritage ancestral. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les conditions économiques étaient désastreuses, en particulier dans le sud et sur l’île de Sicile, et le climat politique était instable.
Plusieurs habitants d’une même communauté avaient tendance à émigrer vers le même endroit.
« Le modèle d’émigration typique impliquait que les jeunes hommes partent d’abord à l’étranger, trouvent du travail, puis encouragent davantage d’hommes de leur village à les rejoindre. Une fois établis, ils envoyaient chercher leurs épouses et petites amies », explique Sontag, qui est également d’origine italienne.
« Cette émigration concentrée crée naturellement des points chauds du tourisme de base dans toute l’Italie. »
Avec les progrès technologiques, il est de plus en plus facile pour les descendants de localiser le lieu de naissance de leurs ancêtres en Italie, et un nombre croissant de personnes poursuivent leurs recherches, à tel point que l’Italie a déclaré 2024 Anno del Turismo delle Radici (Année du tourisme des racines).
Une agence de détectives recherchant l’ascendance italienne
La recherche de données vieilles de plusieurs décennies sur les membres d’une famille s’avère souvent un processus laborieux et insatisfaisant.
« Une difficulté majeure réside dans la gestion des fautes d’orthographe courantes ou de l’anglicisation des noms italiens qui ont eu lieu pour minimiser le racisme anti-italien qui prévalait au début des années 1900 », explique Sontag.
De nombreux documents ne sont pas non plus numérisés ni accessibles au public. C’est pourquoi les descendants comme Fiorini se tournent vers des experts.
L’agence Sontag effectue une sorte de travail de détective pour retracer les racines de ses clients.
« Nous avons des généalogistes parmi notre personnel qui travaillent avec les clients pour rechercher des enregistrements de naissance italiens, des manifestes de navire, des actes de divorce et des certificats de décès dans plusieurs villes, États et parfois pays, jusqu’au demandeur actuel », dit-elle.
Ce traçage initial peut prendre des semaines, voire des mois.
Une fois la ville ancestrale localisée, l’équipe peut identifier les adresses exactes, car les noms de rues étaient généralement inclus dans les enregistrements de naissance et de mariage. Si ceux-ci ne sont pas facilement accessibles, Sontag envoie occasionnellement l’équipe passer au crible les documents physiques des archives locales, des églises et des mairies en Italie.
« Arriver dans ma ville ancestrale m’a offert la fermeture »
Étant donné que retrouver ses ancêtres peut prendre des mois et que de nombreux descendants rêvent souvent de retrouver leurs racines depuis des années, l’expérience du retour « chez soi » est profondément émouvante.
«La première réaction est souvent des larmes de joie et de respect alors que les morceaux de leur histoire familiale se rassemblent», explique Sontag.
« Nous découvrons fréquemment des détails inattendus – ce que certains pourraient appeler des squelettes dans le placard – comme des enfants nés hors mariage ou issus d’une aventure, ce qui ne fait qu’ajouter à la richesse du récit familial. »
Fiorini peut témoigner à quel point l’expérience peut être émouvante. « Avoir la confirmation positive de la découverte de ma ville ancestrale m’a permis de mettre un terme à la vie de mon père avant son arrivée aux États-Unis lorsqu’il était enfant », dit-il.
« Me tenir sur la petite place entourant la fontaine d’eau communautaire et m’asseoir sur les marches de pierre sur lesquelles mon père jouait quand j’étais enfant a été un événement qui a changé ma vie. »
Comment la loi italienne sur la citoyenneté a-t-elle changé ?
De nombreux citoyens américains à la recherche de leurs ancêtres italiens recherchent également des documents pour faciliter leur demande de citoyenneté italienne ou leur déménagement en Italie.
Ici aussi, l’équipe de Sontag apporte un coup de main indispensable. Fiorini dit qu’il prévoit d’utiliser ViaMonde pour l’aider à déménager avec sa femme en Italie l’année prochaine, car « naviguer dans la bureaucratie italienne n’est qu’un peu moins difficile que la physique quantique ».
Mais un récent changement dans la loi italienne a été un coup dur pour de nombreux Américains qui cherchaient à officialiser leurs racines italiennes.
En mai, l’éligibilité à la citoyenneté italienne par filiation était limitée à deux générations. Cela signifie que pour être admissibles, les candidats doivent avoir un parent ou un grand-parent né en Italie.
Sontag dit que cela a été un changement dévastateur pour ses clients.
« Beaucoup de clients, en particulier les plus jeunes, qui ont acquis une flexibilité de travail à distance pendant la COVID, avaient planifié leur vie en s’installant en Italie. Ce rêve s’étend au-delà des retraités et s’étend à une population plus jeune désireuse de renouer avec sa famille, de créer des entreprises et de contribuer à la vie italienne », dit-elle.
« Pour beaucoup d’entre nous, descendants de la quatrième génération, le lien avec l’Italie est profond – depuis les traditions culturelles comme manger du sugo et des pâtes pendant les vacances jusqu’au maintien des dialectes siciliens. »
Selon Sontag, cela signifie que l’Italie est désormais limitée à un lieu de vacances plutôt qu’à un lieu de résidence pour de nombreux Américains-Italiens de troisième et quatrième générations.
« Il s’agit d’une occasion manquée par le gouvernement d’accueillir des descendants qui pourraient stimuler l’économie et aider à revitaliser les villes mourantes. »
