PARIS — Après une interruption de près de 30 ans, la France s’apprête à annoncer jeudi la réintroduction du service militaire, signe supplémentaire que le président russe Vladimir Poutine est en train de redessiner le paysage sécuritaire européen.
La France, dotée de l’arme nucléaire, est le seul poids lourd militaire de l’UE ayant une portée mondiale, et son retour au service national constitue une étape politique majeure. Le président Emmanuel Macron devrait annoncer jeudi cette mesure – très probablement un séjour volontaire de 10 mois pour les hommes et les femmes – à la base militaire de Varces, dans les Alpes françaises.
Bien qu’il s’agisse d’une mini révolution en France, le programme volontaire représente une approche beaucoup plus légère de l’expansion militaire que dans de nombreux pays nordiques et baltes, où le service est obligatoire. La Lettonie et la Croatie sont les deux pays de l’UE les plus récents à réintroduire un mandat obligatoire dans les rangs.
L’idée du rétablissement du service militaire a constamment réapparu dans le débat public français depuis la fin de la conscription en 1997.
La gauche a appelé à une reprise pour favoriser la cohésion sociale et la diversité, étant donné que des jeunes d’horizons différents doivent travailler ensemble dans leurs unités. La droite nostalgique, quant à elle, considère le service militaire comme un moyen d’inculquer aux jeunes un sentiment de patriotisme et de respect de l’autorité.
Mais aujourd’hui, la justification du plan de Macron est principalement militaire. La France a simplement besoin de plus d’effectifs dans ses casernes compte tenu de l’ampleur de ses ambitions et de la menace croissante de Moscou.
La proposition du dirigeant français « reflète l’envie des jeunes de servir mais, plus encore, la nécessité opérationnelle des forces armées de répondre à l’accélération des périls », a déclaré mercredi à la presse un responsable de l’Elysée.
Alors que les Européens s’attendent à ce que la Russie représente un risque accru pour l’OTAN d’ici 2030, renforcer les forces armées en sous-effectif avec du personnel qualifié est devenu l’une des principales priorités des chefs de la défense de l’alliance.
L’armée française est déjà la deuxième en importance de l’UE derrière la Pologne, avec plus de 201 000 hommes. La France compte environ 45 000 réservistes et s’est engagée à atteindre 105 000 d’ici 2035 – un objectif que le plan de service militaire volontaire est censé contribuer à atteindre.
En France, la réintroduction du service volontaire intervient près de quatre ans après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie. Toutefois, pour ceux qui se trouvent aux portes de la Russie, le retour des régimes obligatoires a été une évidence et a suivi le rythme incessant des offensives de Moscou.
Après l’annexion de la Crimée en 2014, la Lituanie a été la première à réintroduire le service militaire obligatoire, suivie plus tard par la Suède puis la Lettonie après que la Russie a lancé sa guerre contre l’Ukraine en 2022.
« L’objectif principal est de renforcer la capacité militaire d’un point de vue quantitatif. La réalité est que lorsque vous faites face à une crise ou à un conflit national, vous avez besoin de personnes à peu près capables de réagir avec un niveau de compétences de base », a déclaré Linda Slapakova, spécialiste de la défense chez Rand Europe.
Parallèlement, le soutien populaire au service national a grimpé en flèche, notamment dans les pays nordiques et baltes. En Finlande, qui partage une frontière de 1 300 kilomètres avec la Russie, le soutien à la défense de la patrie a atteint des niveaux records. En 2022, 83 % des Finlandais croyaient à la défense de leur nation, contre 65 % en 2020, selon un sondage annuel du pays.
Mais en Occident, loin de la menace existentielle que représente la Russie, la conversation est beaucoup plus compliquée.
« Le cœur du problème de nos jours est que les pays partageant une frontière avec la Russie ressentent la menace beaucoup plus intensément que d’autres, qui se sentent protégés par leur géographie », a déclaré Katrine Westgaard du groupe de réflexion European Council on Foreign Relations. « La Finlande, les pays baltes, la Norvège, la Suède et le Danemark relèvent ce défi depuis plus longtemps. Il y a plus d’hésitations dans des pays comme l’Allemagne, le Royaume-Uni, la France, et la géographie et la culture y sont pour quelque chose. »
En France, la justification militaire est simple : l’armée veut plus de soldats. Mais l’initiative vise aussi à conquérir les cœurs et les esprits et à sensibiliser aux menaces qui pèsent sur l’Europe.
« Avec la guerre en Ukraine, le durcissement des tensions géopolitiques et le retrait des troupes américaines en Europe, nous devons renforcer le pacte entre la nation et l’armée », a déclaré un proche de Macron, qui a requis l’anonymat pour des raisons protocolaires.
Cependant, dans d’autres pays d’Europe occidentale et méridionale, les discussions nationales sur le service militaire ont vacillé et se sont rapidement éteintes.
Au Royaume-Uni, où seulement un tiers des Britanniques se disaient prêts à faire la guerre pour la Grande-Bretagne, la réintroduction d’un service national a été brièvement proposée par l’ancien Premier ministre Rishi Sunak en 2024 avant d’être enterrée par l’actuel gouvernement travailliste.
En Espagne, pays qui a été critiqué pour avoir refusé d’adhérer aux nouveaux objectifs de dépenses de l’OTAN, la relance du service militaire « n’a même traversé l’esprit de personne » au sein du gouvernement de gauche du pays, a déclaré l’année dernière la ministre de la Défense, Margarita Robles.
En France, malgré les fortes augmentations du budget de la défense ces dernières années, les décideurs politiques admettent que le pays ne peut tout simplement pas se permettre de rendre le devoir militaire obligatoire.
En effet, renforcer les forces armées du continent pour faire face à une éventuelle agression russe se heurte à de nombreux défis, notamment trouver suffisamment d’argent et gagner le soutien de la jeune génération.
« Les armées ne sont plus équipées pour encadrer et accueillir toute la tranche d’âge, soit 800 000 jeunes. Nous n’avons plus les moyens, nous avons abandonné les casernes », a déclaré à la presse le responsable de l’Elysée cité plus haut. En fait, le gouvernement français espère inscrire environ 50 000 jeunes au programme volontaire d’ici 2035, soit environ 6 % de la tranche d’âge ciblée.
Depuis le début de la guerre en Ukraine, les Pays-Bas, la Bulgarie, la Belgique, l’Allemagne, la Pologne et la Roumanie ont également choisi, pour l’instant, des programmes volontaires.
Selon Westgaard de l’ECFR, le service militaire volontaire peut être un outil pour stimuler le recrutement, mais elle note que les avantages sociaux et les retraites compétitifs sont également essentiels.
En Allemagne, les volontaires seront payés 2 600 euros par mois, un salaire jugé si attractif que le secteur privé craint qu’il n’entraîne un exode vers le service militaire. A titre de comparaison, la France devrait fournir jusqu’à 1 000 euros à ses volontaires.
Un autre problème consiste simplement à impliquer les jeunes.
Un récent sondage mené par l’ECFR montre que si une majorité d’Européens sont favorables à la réintroduction du service militaire obligatoire, les jeunes européens – âgés de 18 à 29 ans – sont plutôt réticents, même dans les pays en première ligne comme la Pologne et la Roumanie.
Pour les décideurs, il est essentiel de faire valoir que leurs sociétés sont en danger, a déclaré Panagiotis Politis Lamprou, chercheur sur les institutions et politiques de l’UE à la Fondation hellénique pour la politique européenne et étrangère, un institut de recherche à but non lucratif.
« Le message au public devrait être qu’il s’agit de protéger notre mode de vie et que le fait de ne pas être préparés nous rend vulnérables », a-t-il déclaré. « L’un des défis les plus importants est la capacité des gouvernements à convaincre leur peuple pourquoi la conscription peut être nécessaire de nos jours. »
