BODØ, Norvège — À 800 mètres à l’intérieur d’une montagne au nord de la Norvège, le Royaume-Uni se prépare à la guerre.
Les planificateurs militaires du pays se sont rendus à Bodø, nichée entre la mer et les sommets enneigés du cercle polaire arctique, pour répéter à quoi cela ressemblerait si la Russie décidait de déclencher une activité hostile à ses portes.
L’exercice a lieu un an après un cessez-le-feu imaginaire en Ukraine. Il demande aux dirigeants des pays nordiques et baltes de calculer ce qu’ils feraient s’ils commençaient à suivre les troubles civils pro-russes à l’intérieur d’un pays frontalier.
Les ministres de la Défense et les généraux présents reçoivent des articles de journaux sur les incidents, des mises à jour inégales des renseignements et des publications sur les réseaux sociaux et sont invités à décider de la meilleure ligne de conduite.
La tâche n’est pas purement hypothétique. Une attaque inexpliquée contre un câble sous-marin de la Baltique l’année dernière, des drones et des avions russes violant l’espace aérien de l’OTAN et une augmentation du nombre de navires russes menaçant les eaux britanniques ont attiré l’attention sur la vulnérabilité de ce que l’on appelle le « Grand Nord ».
À la suite de l’invasion de la Crimée par la Russie en 2014, la Grande-Bretagne s’est proposée pour diriger un groupe de pays européens partageant les mêmes idées dans la préparation aux menaces sur leur flanc nord, en fondant la Force expéditionnaire conjointe de 10 nations.
La question est maintenant de savoir si cette alliance pourra être à la hauteur de son potentiel alors que la menace russe évolue – et que les États-Unis continuent de se détourner de la sécurité européenne sous Donald Trump.
Alors que le Grand Nord est depuis longtemps une zone de force russe, les méthodes de Moscou se diversifient d’une manière qui exige des réponses de la part de ses voisins.
Dans le même temps, la fonte des glaces de l’Article ouvre des mers auparavant infranchissables et déclenche une nouvelle compétition pour l’accès et les minéraux dans la région – attirant à la fois la Chine et les États-Unis.
Le secrétaire britannique à la Défense, John Healey, qui a participé aux exercices de guerre de cette semaine, s’est entretenu avec L’Observatoire de l’Europe dans l’avion reliant la Norvège à la France, où il s’est entretenu avec le ministre français de la Défense.
« Ce sont les pays où l’agression russe est une expérience quotidienne. Ils vivent à côté de la présence de l’armée russe », a déclaré Healey. « Nous sommes les pays qui peuvent le mieux évaluer les risques, répondre le mieux aux menaces et connecter l’OTAN pour qu’elle prenne cela plus au sérieux. »
Une partie de l’idée derrière le JEF est qu’il peut agir rapidement alors que la machine de l’OTAN, qui nécessite l’accord de 32 États membres pour agir, met beaucoup plus de temps à entrer en action.
Les alliés du Nord estiment également qu’il s’agit du bon moyen de s’adapter à un armement en développement rapide et à des tactiques perturbatrices qui n’atteignent pas le seuil de la guerre traditionnelle, parfois appelée attaques de la « zone grise ».
S’exprimant depuis le cadre confortable du Wood Hotel, situé sur une route sinueuse au-dessus de Bodø, le major-général Gjert Lage Dyndal, de l’armée norvégienne, s’est montré philosophique quant au danger qui pèse sur son pays. L’agression russe dans l’Arctique n’a rien de nouveau, a-t-il déclaré, et a plus à voir avec la longue impasse nucléaire entre les États-Unis et la Russie qu’avec la Norvège elle-même.
Néanmoins, il a reconnu l’importance d’une réponse coordonnée, en particulier pour faire face à la guerre hybride – « quelque chose qui s’est développé dans toute l’Europe au cours des deux dernières années » – en soulignant le sabotage en 2022 des gazoducs Nord Stream reliant la Russie et l’Allemagne, l’activité accrue des drones et la perturbation des routes maritimes.
En théorie, le Royaume-Uni a donc contribué à forger une alliance idéale pour protéger le Grand Nord alors que ses frontières sont de plus en plus mises à l’épreuve.
Pourtant, certains observateurs soupçonnent qu’elle ne fonctionne pas à plein régime au moment précis où elle est la plus nécessaire.
Fondé sous le précédent gouvernement conservateur, le JEF était une source de fierté particulière pour l’ancien Premier ministre Rishi Sunak – qui tenait à rencontrer ses dirigeants en Lettonie après huit ans d’intervalle – et pour le secrétaire à la Défense de l’époque, Ben Wallace.
Grant Shapps, un autre ancien secrétaire à la Défense conservateur, tient à présenter le JEF comme étant « la Grande-Bretagne qui mène de front, travaillant avec ses alliés les plus proches pour rendre l’Europe et l’Atlantique Nord plus sûrs », mais il a souligné : « Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre notre élan ».
Le gouvernement travailliste actuel a consacré d’énormes efforts à consolider son propre bilan en matière de défense. Son objectif est dans une large mesure d’offrir de la solidarité et des ressources à l’Ukraine, notamment par le biais du nouveau groupe dirigé par la France et le Royaume-Uni, surnommé la « coalition des volontaires ».
Mais Anthony Heron, rédacteur en chef adjoint du groupe de réflexion Arctic Institute, a déclaré : « Les moyens maritimes et aériens dédiés au Grand Nord sont limités, et l’importance stratégique croissante de l’Arctique exige des choix difficiles mais clairs en matière d’allocation des ressources. »
Ed Arnold, chercheur principal sur la sécurité européenne au Royal United Services Institute, s’est montré plus accablant. Il a déclaré que même si le JEF est « naturellement placé pour intensifier ses efforts », il « n’a jamais vraiment réussi à articuler son objectif » et « doit retrouver son élan ».
Il appelle à une stratégie à long terme pour cette force, qui lui donnerait les ressources et l’attention actuellement consacrées à la Coalition des volontaires, qui a surgi au milieu de l’inquiétude des Européens face à l’engagement de Trump envers l’Ukraine.
Un député travailliste spécialisé dans la sécurité, qui a bénéficié de l’anonymat pour s’exprimer franchement comme d’autres cités dans cet article, a déclaré qu’un point d’interrogation clé demeure quant à l’autorité du JEF à agir. Même s’il est « capable » de se déployer, « je ne pense pas qu’il soit habilité à le faire à l’heure actuelle, pas de manière adéquate », ont-ils ajouté.
« C’est crucial car la COW (Coalition of the Willing) et le JEF seront tous deux en première ligne contre la Russie », ont-ils prévenu.
Les responsables de la défense réunis à Bodø ont convenu en privé que le groupe ne fera que gagner en importance à mesure que les États-Unis déplaceront leurs priorités en matière de sécurité ailleurs, même s’il est exprimé dans le langage positif d’une « intensification » de l’Europe.
L’un des ingrédients permettant de renforcer la présence des alliés dans le Grand Nord est d’investir dans davantage de capacités de déglaçage : des navires spécialisés capables de sillonner les mers polaires.
On estime que la Russie possède 50 brise-glaces – dont au moins 13 peuvent opérer dans l’Arctique et sept sont nucléaires – tandis que la Chine en possède cinq adaptés à l’Arctique.
Les membres de l’OTAN, la Suède et la Finlande, possèdent leurs propres versions de ces navires, tout comme les États-Unis et le Canada, mais le norvégien Dyndal a déclaré qu’il en fallait davantage.
« La Russie vit dans l’Arctique », a-t-il prévenu. « Nous voyons la Chine intensifier ses efforts et apprendre grâce à davantage de recherches et d’activités dans l’Arctique que nous. Nous devons intensifier nos efforts du côté européen, du côté américain, pour réellement apprendre à vivre dans la mer polaire couverte de glace. »
Le Royaume-Uni n’a pas l’intention d’acquérir un brise-glace dans l’immédiat, mais les responsables britanniques soulignent que le pays apporte sa propre expertise navale et aéronautique.
Un haut responsable militaire a déclaré qu’il y avait un risque que la Grande-Bretagne ne soit pas à la hauteur si elle ne persuade pas ses alliés d’acheter d’autres équipements pour temps froid produits au Royaume-Uni, alors que les budgets de défense explosent.
Abordant l’engagement plus large de la Grande-Bretagne dans la région, Healey s’est montré provocant. « Le niveau de reconnaissance et de volonté de suivre le Royaume-Uni de la part des ministres de la Défense (à Bodø) était vraiment fort. »
« Vous pouvez nous juger à l’aune de la réponse aux menaces russes », a-t-il déclaré, avant de faire remarquer que d’autres exercices militaires de simulation sont en cours.
L’Europe essaie de prendre au sérieux sa propre sécurité, mais elle est encore loin de trouver comment gagner la partie.
