LA HAYE — Frans Timmermans s’est hissé au sommet de la politique de l’Union européenne.
Mais c’est son propre héritage bruxellois qui a saboté sa tentative de vaincre l’extrême droite.
Timmermans a démissionné de son poste de leader de l’alliance GreenLeft-Labour mercredi soir après une contre-performance étonnante aux élections générales néerlandaises, le parti ayant perdu cinq sièges depuis les dernières élections et terminant à la quatrième place.
« Il est clair que, pour une raison quelconque, je n’ai pas réussi à convaincre les gens de voter pour nous », a déclaré Timmermans dans un discours à Rotterdam après la publication des résultats des sondages mercredi soir. « Il est temps que je prenne du recul et que je transfère la direction de notre mouvement à la prochaine génération. »
Le Parti socialiste européen considère Timmerman comme la preuve vivante que la politique progressiste de gauche est sur le point de faire son retour après une décennie de perte de terrain au profit de la droite.
Pour eux, Timmermans était un homme d’État international ayant de réelles chances de remporter le poste de Premier ministre des Pays-Bas, 23 ans après le dernier gouvernement dirigé par les sociaux-démocrates.
Mais pour les électeurs néerlandais, il n’a pas pu ébranler sa réputation d’étranger et d’élitiste. Et c’est précisément cette expérience internationale qui l’a condamné en tant qu’homme d’État lourd à La Haye.
En tant que commissaire européen pendant près d’une décennie, dont la moitié en tant que numéro deux de la présidente de la Commission Ursula von der Leyen, Timmermans a mis en œuvre le paquet phare du Green Deal de l’UE pour lutter contre le changement climatique.
L’alliance VertGauche-Travail, en difficulté – qui vient tout juste d’entamer un processus de fusion officiel – a également misé sur Timmermans, le ramenant au pays pour mener la charge contre la montée du Parti d’extrême droite pour la liberté (PVV) lors des élections nationales de 2023. Mais son parti n’a pas réussi à remporter la première place et a été mis à l’écart dans la formation du gouvernement.
Les dirigeants du parti de droite ont diabolisé Timmermans, le qualifiant de fanatique vert qui dépenserait mal l’argent des contribuables s’il avait la chance de gouverner.
Dilan Yeşilgöz, le chef du Parti populaire libéral pour la liberté et la démocratie (VVD) de Mark Rutte, l’a qualifié à plusieurs reprises d’« arrogant » et d’« élitiste », tout comme d’autres dirigeants.
Les espoirs pour Timmerman ont de nouveau augmenté en juin dernier lorsque le gouvernement de droite, dirigé par le PVV de Geert Wilders, s’est effondré. Alors que tous les grands partis s’engagent désormais à mettre l’extrême droite à l’écart et que des sondages favorables placent son parti en deuxième position après le PVV, Timmermans semblait avoir une nouvelle chance de diriger le prochain gouvernement néerlandais.
Mais malgré ses efforts, Timmermans n’a pas réussi à se débarrasser de son passé européen et à diriger son propre pays.
Lors des élections européennes de 2019, Timmermans était le principal candidat des socialistes européens, faisant campagne dans tous les pays de l’UE et parlant à de nombreuses reprises la langue locale – puisqu’il parle couramment six langues. Ce flair international impressionnant lui a valu des partisans à Bruxelles – mais pas tellement dans son pays d’origine.
Depuis son retour dans la politique néerlandaise, le problème de Timmermans est qu’il est considéré comme un intellectuel axé sur les affaires étrangères, venant de l’extérieur pour donner la leçon aux électeurs néerlandais, ont déclaré à L’Observatoire de l’Europe l’expert en campagne Alex Klusman et la professeure de politique de l’Université de Leiden Sarah de Lange avant le vote.
« Il a un handicap, car il est perçu comme un cosmopolite relativement aisé », une image qui crée une tension avec l’idée de défendre « les intérêts des citoyens néerlandais ordinaires », a déclaré de Lange.
Au fil des années, Timmermans a eu du mal à être considéré comme arrogant après avoir gardé la tête hors du pays pendant des années – d’abord en tant que secrétaire d’État aux Affaires européennes et ministre des Affaires étrangères pendant sept ans, suivi de son mandat à la Commission européenne pendant neuf ans, a déclaré Klusman, qui est le PDG de l’agence de campagne BKB.
À son retour aux Pays-Bas en 2023, les citoyens néerlandais considéraient Timmermans comme quelqu’un qui leur faisait la leçon – « leur disant quoi faire, et en même temps quelqu’un qui avait perdu complètement le contact avec ce qu’étaient devenus les Pays-Bas », a déclaré Klusman. À cette époque, a souligné Klusman, le pays était devenu largement dominé par des politiciens de droite méfiants à l’égard de l’UE.
Pour un homme qui avait été chargé de concevoir le cœur du Green Deal – maintenant utilisé dans une contre-campagne en le présentant comme un meurtre pour les entreprises européennes – l’atterrissage n’a pas été sans heurts.
Un article du journal néerlandais NRC publié avant le vote affirmait que GreenLeft-Labour est de plus en plus associé à des mots comme élitiste, cosmopolite et moraliste.
« Cette image, en partie le résultat d’années de travail acharné de Geert Wilders, a marqué de nombreux électeurs », indique l’analyse. «Le groupe GreenLeft-Labour a du mal à s’en remettre.»
Timmermans lui-même était parfaitement conscient de cette image, qu’il s’est efforcé de laisser derrière lui.
La perception de lui en tant qu’étranger dans son propre pays, a déclaré Timmermans à une question posée par L’Observatoire de l’Europe avant le vote aux Pays-Bas, « était très pertinente il y a deux ans, quand je suis revenu – mais l’année dernière, un an et demi, cela n’a pas été un problème ».
« Les gens se souviennent que j’étais au gouvernement, que j’étais à la Commission européenne. Mais ce n’est plus ‘le type qui vient nous faire la leçon’, car je suis à nouveau actif dans la politique néerlandaise depuis deux années complètes, à l’avant-garde de la politique nationale », a-t-il ajouté.
Timmermans a en effet travaillé dur pour changer son image. Il a cherché à incarner un homme politique plus énergique et en meilleure santé faisant campagne à travers le pays, tout en vivant dans sa ville natale de Maastricht, pour montrer qu’il est lié à ses racines.
Cette transformation comprenait une perte de poids spectaculaire après une opération de pontage gastrique qu’il a subie il y a un an – qu’il a longuement décrite dans une interview au quotidien néerlandais De Telegraaf, connu pour être particulièrement critique à l’égard de Timmermans, pour tenter de le rendre plus acceptable aux yeux des électeurs de droite.
Mais, selon Klusman, la clé pour Timmermans a été les « deux années de leçons d’humilité » effectuées au Parlement en tant que chef de l’opposition après sa défaite aux élections de 2023.
« Au début, il ne disait jamais qu’il n’avait pas raison, qu’il avait fait une mauvaise remarque ou pris une mauvaise position dans un débat », a déclaré Klusman. Mais « maintenant, il réfléchissait, puis il disait : « non, j’ai fait une erreur ». » Timmermans a commencé à écouter au lieu de sermonner, a ajouté Klusman.
En tant qu’architecte du Green Deal de l’UE, il a fait passer le message en se concentrant sur les aspects sociaux du changement climatique – par exemple, Timmermans a exploité le discours selon lequel le développement des énergies renouvelables réduirait les factures énergétiques des ménages néerlandais.
Mais malgré tous les efforts, les sondages d’opinion personnels quelques jours avant les élections ont montré que la population néerlandaise dans son ensemble n’aimait pas Timmermans, le plaçant parmi les notes les plus basses le 27 octobre.
« Il n’est clairement pas perçu comme un nouveau Timmermans », a déclaré de Lange. « Il est tout à fait perçu comme le même personnage qu’il était en 2023 » – en tant que chef de parti avec de solides références en tant que ministre et commissaire – « mais beaucoup moins comme un combattant en politique et en campagne », a-t-elle conclu.
Eva Hartog et Hanne Cokelaere ont contribué à ce rapport.
