DUBLIN — Elle a critiqué l’OTAN, voté contre les traités européens, été accusée d’avoir soutenu la propagande des dictateurs de la Russie à la Syrie — et elle est maintenant en passe de devenir la prochaine présidente de l’Irlande.
Catherine Connolly, ancienne maire de la ville occidentale de Galway qui a passé les neuf dernières années en tant que députée socialiste de l’opposition au parlement irlandais, a construit une avance considérable dans les sondages avant les élections de vendredi contre son seul challenger, l’ancienne ministre du gouvernement Heather Humphreys du parti de centre Fine Gael.
Le dernier sondage d’opinion, publié mercredi soir, place Connolly avec 55,7 pour cent de soutien, contre 31,6 pour cent pour Humphreys. Les résultats seront annoncés samedi, mais Connolly, 68 ans, étonnamment agile, agit et parle comme si elle avait déjà gagné.
Une victoire de Connolly ne devrait pas être une surprise, étant donné l’évolution de la présidence irlandaise dans l’esprit du public depuis la victoire pionnière de l’avocate des droits civiques Mary Robinson en 1990.
Autrefois une sinécure pour les hauts hommes d’État soutenus par le parti dominant Fianna Fáil, la percée de Robinson augure d’une nouvelle ère de présidents issus de l’opposition ou en dehors des rangs politiques. Cela reflète la préférence apparente de nombreux électeurs aujourd’hui pour une présidence – un poste essentiellement cérémoniel sans rôle dans le gouvernement quotidien – qui puisse défier l’establishment et, plus particulièrement, la coalition actuelle dirigée par le Fianna Fáil.
Si elle gagne, Connolly succédera à un autre socialiste de Galway, Michael D. Higgins, qui a passé les deux derniers mandats et 14 ans à élargir ce que le président est autorisé à dire et à faire.
Comme Higgins, Connolly a condamné ouvertement Israël pour sa guerre de deux ans à Gaza – un certain vainqueur des voix dans un pays qui sympathise ouvertement avec les Palestiniens et entretient des relations misérables avec Tel Aviv.
Mais Connolly est allé plus loin, défendant le droit du Hamas à jouer un rôle futur dans tout État palestinien. Cela a suscité des réprimandes de la part du Premier ministre Micheál Martin, chef du Fianna Fáil, et du ministre des Affaires étrangères Simon Harris, chef du Fine Gael, l’autre parti du gouvernement irlandais de centre-droit.
C’est sa position critique envers l’OTAN à l’égard de l’Ukraine et son opposition aux mesures de sécurité européennes plus larges qui pourraient bientôt faire la une des journaux les plus gênants pour un gouvernement irlandais pris entre la neutralité officielle de l’État et son soutien aux efforts de l’UE pour soutenir l’Ukraine.
Connolly a été interrogée par ses partisans lors d’un événement de campagne dans un pub de Dublin après avoir comparé les projets actuels de l’Allemagne visant à augmenter les dépenses de défense avec la militarisation nazie dans les années 1930. Mais elle est restée ferme dans son opposition au projet européen ReArm Europe visant à augmenter les dépenses de défense de 800 milliards d’euros.
Lors du dernier débat présidentiel télévisé mardi soir, on a demandé à Connolly comment elle traiterait le président américain Donald Trump en visite – et si elle le défierait en face au sujet du soutien américain à Israël et à sa guerre à Gaza.
« Le génocide a été rendu possible et financé par l’argent américain », a commencé Connolly, avant qu’on lui demande à nouveau si elle dirait cela à Trump, qui possède un terrain de golf en Irlande et prévoit de s’y rendre lors de l’accueil de l’Irish Open l’année prochaine.
« S’il s’agit simplement d’une rencontre, alors je le ferai. Si la discussion porte sur le génocide, alors c’est une chose complètement différente », a-t-elle déclaré.
La domination de Connolly dans la campagne est due, en partie, à sa capacité à gagner le soutien de tous les partis d’opposition de l’aile gauche irlandaise, habituellement agitée, et notamment du nationaliste Sinn Féin, qui a refusé de présenter son propre candidat. Au lieu de cela, la chef du Sinn Féin, Mary Lou McDonald, et la chef du parti du gouvernement de l’Irlande du Nord voisine, la Première ministre Michelle O’Neill, ont rejoint Connolly sur la campagne électorale.
Les anciens alliés les plus en vue de Connolly, les socialistes radicaux Mick Wallace et Clare Daly, surnommés Moscou Mick et Kremlin Clare par leurs opposants politiques, ont brillé par leur absence.
Connolly a rejoint en 2018 Daly et Wallace dans une tournée dans les régions de Syrie contrôlées par le gouvernement, à l’époque où tous trois étaient législateurs de l’opposition au parlement irlandais. Daly et Wallace ont ensuite été élus députés européens, mais ont perdu leur siège à Bruxelles lors des élections au Parlement européen de 2024.
Dans des interviews avec les médias et des débats télévisés, Connolly a rejeté à plusieurs reprises les questions sur l’opportunité d’entreprendre cette tournée unilatérale en Syrie dans les zones sous le contrôle du président Bachar al-Assad, destitué par les rebelles l’année dernière. Elle a rejeté les questions des médias sur ses liens avec Daly et Wallace, les qualifiant de tentatives de « culpabilité par association ».
Des vétérans du service diplomatique irlandais ont exprimé leurs craintes qu’un président Connolly puisse semer la confusion dans le monde quant aux véritables positions du gouvernement irlandais. Ils soulignent la dépendance économique de l’Irlande à l’égard de centaines de multinationales américaines et le fort soutien de l’UE à l’Irlande après la sortie perturbatrice du Royaume-Uni.
Bobby McDonagh, ancien ambassadeur irlandais au Royaume-Uni et dans l’UE, a déclaré que Connolly « a fait des déclarations et pris des positions qui, à mon avis et à celles de beaucoup, sont essentiellement anti-UE ».
Il a qualifié de « stupides » les critiques de Connolly sur l’augmentation des dépenses de défense allemandes face aux menaces croissantes à la sécurité russe et d’« absurdes » ses commentaires suggérant un parallèle avec la militarisation de l’ère nazie.
McDonagh a déclaré que, même si « la majorité pro-européenne de ce pays et le gouvernement peuvent tout simplement l’ignorer », les positions prises par le président Connolly « auraient un impact international et auraient la capacité de nuire à la réputation et aux intérêts de l’Irlande ».
