BRUXELLES — Ce qui a commencé comme une initiative visant à libérer les entreprises européennes de règles paralysantes s’est transformé en une nouvelle tactique visant à apaiser Donald Trump.
Depuis son entrée en fonction, le président américain a menacé à plusieurs reprises d’augmenter les droits de douane sur les produits européens à moins que le bloc n’accepte d’abroger certaines de ses lois qui s’appliquent également aux entreprises américaines.
Cela pose à Bruxelles un dilemme. S’il cède à la pression américaine, il risque de se retrouver avec des réglementations strictes qui ne s’appliqueraient qu’aux entreprises européennes, détruisant ainsi potentiellement leur compétitivité. À l’inverse, s’il supprime complètement les règles, il abandonne des objectifs clés comme la souveraineté numérique et la protection de l’environnement.
Entrez dans le programme de simplification, le nouveau plan de Bruxelles pour obtenir le meilleur des deux mondes.
La réduction des formalités administratives est l’un des rares domaines d’élaboration des politiques sur lequel les pays de l’UE sont largement d’accord ; en fait, ils en veulent davantage. Plus tard cette semaine, les dirigeants européens réunis à Bruxelles donneront pour instruction à la Commission européenne d’accélérer ses travaux « en priorité absolue, sur tous les dossiers ayant une dimension de simplification et de compétitivité », selon un projet de conclusions obtenu par L’Observatoire de l’Europe.
Faisant passer ce message, 19 dirigeants de l’UE – dont Friedrich Merz d’Allemagne, Emmanuel Macron de France, Giorgia Meloni d’Italie et Donald Tusk de Pologne – ont lancé un appel présommet en faveur d’une « révision systématique de toutes les réglementations de l’UE afin d’identifier les règles qui sont superflues, excessives ou déséquilibrées ».
Dans une lettre obtenue par L’Observatoire de l’Europe, ils ont également appelé Bruxelles à démanteler les règles obsolètes, ont exigé un « flux constant » de mesures de simplification et ont appelé à la retenue lorsqu’il s’agit de nouvelle législation.
Pourtant, la campagne de simplification est présentée comme un moyen de répondre à certaines des préoccupations de Washington concernant ce qu’il considère comme un dépassement réglementaire de la part de Bruxelles.
« Puisque Trump est prêt à avaler un certain nombre de blagues – il n’y regarde pas de très près d’ailleurs – si on peut lui dire: ‘Donald, merci beaucoup, c’est grâce à toi que nous avons un peu fait le ménage’, pourquoi pas? » » a demandé Pascal Lamy, ancien commissaire européen au commerce et chef de l’Organisation mondiale du commerce.
Dans le but de sortir les industries européennes en difficulté du gouffre, la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a fait de la déréglementation – ou de la « simplification » – l’étoile polaire de son deuxième mandat. En moins de 12 mois, sa Commission a élaboré des plans visant à réduire une grande partie des formalités administratives créées au cours de son premier mandat, touchant presque tous les domaines du droit européen, de la défense et de l’agriculture aux règles numériques et à l’environnement.
Au début, la logique était simple : moins de règles seraient bénéfiques pour les entreprises européennes qui luttaient pour rester compétitives face à leurs rivales américaines et chinoises.
Aujourd’hui, cette initiative de simplification constitue un geste diplomatique visant à aplanir les relations avec Washington après que Trump ait clairement indiqué que les entreprises américaines ne devraient pas être liées par les règles européennes qu’il a dénoncées comme discriminatoires.
Dans le cadre de l’accord commercial conclu par von der Leyen avec Trump dans son golf écossais en juillet, la Commission a promis que ses règles vertes « n’imposeraient pas de restrictions indues au commerce transatlantique ». La liste convenue par les deux parties comprenait les règles européennes sur la surveillance de la chaîne d’approvisionnement, les rapports sur le développement durable, une taxe carbone aux frontières et des règles visant à empêcher l’importation de biens produits sur des terres déboisées. Tous ont déjà fait l’objet de mesures de simplification lancées par la Commission.
Expliquant la stratégie, le ministre danois des Affaires étrangères, Lars Lokke Rasmussen, l’a comparée dans une interview avec L’Observatoire de l’Europe à un Kinder Egg – une friandise pour enfants fabriquée en Italie avec du chocolat à l’extérieur et un jouet à l’intérieur. Réduire les formalités administratives est dans « le meilleur intérêt de l’Europe. Mais en même temps, cela sert également les intérêts des autres », a expliqué Rasmussen, dont le pays assure la présidence du Conseil, la branche intergouvernementale du bloc.
D’autres disent que ce n’est pas si clair.
« Nous ne pouvons pas dire d’un côté que nous sommes prêts à payer pour la protection stratégique américaine en termes de tarifs douaniers, et de l’autre que nous n’allons pas modifier nos réglementations pour cela, ni sur les données, ni sur le DMA, le DSA, ni sur tout ce que les Américains critiquent à propos de ce qu’ils considèrent comme notre hyper-réglementation », a déclaré Lamy, faisant référence aux deux piliers de la réglementation technologique européenne, le Digital Markets Act et le Digital Services Act.
La Commission a souligné que même si Washington et Bruxelles ont convenu de rechercher des moyens de réduire les formalités administratives, « cela ne conduira pas à un abaissement des normes ou de la législation de l’UE », a déclaré Olof Gill, porte-parole adjoint de la Commission.
« L’UE a défendu avec fermeté notre principe fondamental : notre cadre législatif et notre autonomie réglementaire ne sont pas négociables », a ajouté Gill, dont la mission couvre le commerce.
La lettre des 19 dirigeants de l’UE intensifie la pression sur l’exécutif européen de la part des principales économies du bloc pour qu’il poursuive la déréglementation – en particulier de la part de Macron et de Merz. Soutenus par leurs plus grandes entreprises, les deux dirigeants ont fait écho aux appels des États-Unis demandant à l’UE d’abandonner sa directive sur la surveillance de la chaîne d’approvisionnement.
Mais le débat européen a l’avantage supplémentaire d’avoir – apparemment – convaincu le nouvel ambassadeur de Trump à Bruxelles, Andrew Puzder, que la volonté de l’UE de réduire les formalités administratives est dans son propre intérêt essentiel.
« Le chancelier Merz et le président Macron ont tous deux déclaré qu’il devrait être abrogé… non pas parce que c’est dans le meilleur intérêt de l’Amérique. Ils disent que c’est le meilleur intérêt de l’Allemagne et de la France », a déclaré Puzder lors d’un récent événement à Bruxelles, faisant référence aux règles de la chaîne d’approvisionnement.
Pour un vétéran comme Lamy, l’impératif de simplification est né de la pression interne de l’UE suite aux recommandations stratégiques des anciens Premiers ministres italiens Mario Draghi et Enrico Letta. Les anciens dirigeants ont averti que l’Europe devait devenir plus compétitive ou faire face à la « lente agonie » du déclin.
« Si l’on regarde l’histoire de ces plans de simplification, ils ont été entièrement générés au sein de l’UE par la pression des employeurs », a déclaré Lamy.
Mais même avec le vent politique dans les voiles, parvenir à une simplification ne sera pas une promenade de plaisir pour von der Leyen.
Les négociations sur le premier paquet de simplification – visant à réduire les obligations de reporting environnemental des entreprises – ont presque détruit la coalition de groupes politiques qui l’a élue pour un second mandat, tandis que les efforts visant à simplifier la politique et le budget agricoles européens ont déclenché une nouvelle réaction de la part du secteur agricole.
Les appels nationaux à des réductions massives des règles de l’UE ont également suscité les critiques des décideurs européens, réticents à voir les négociations commerciales ou les intérêts des entreprises faire dérailler l’agenda vert du bloc.
« Personne ne doit se tromper, nous n’abaisserons pas ces normes car il n’y a pas de compétitivité dans un nivellement par le bas », a déclaré Teresa Ribera, numéro deux de la Commission et plus haut régulateur de la concurrence.
Les législateurs européens n’abandonnent pas non plus « l’effet Bruxelles » – selon lequel les règles fixées par l’UE établissent une norme sur la manière dont les affaires se déroulent à l’échelle internationale.
Le fait que les règles de l’UE s’appliquent aux entreprises étrangères est « un élément fondamental du pouvoir normatif de l’Europe », a déclaré Pascal Canfin, membre centriste du Parlement européen, qui a travaillé sur plusieurs programmes de simplification.
