LONDRES – Peter Mandelson a toujours été une nomination à haut risque en tant qu’ambassadeur britannique à Washington de Donald Trump, mais personne ne savait que cela se terminerait comme ça.
L’opération politique grégaire et ultra-mépuière avec une carrière dans la politique britannique et le lobbying international a emporté avec lui des bagages extrêmement lourds.
Même dans Downing Street de Keir Starmer, il y avait des préoccupations majeures concernant le fait de donner à Mandelson le travail diplomatique de Plum – et crucial – de favoriser les relations avec un monde Maga qui est largement étranger à l’administration du centre-gauche de la Grande-Bretagne, à un moment où le commerce et la paix époustouflant économiques en Ukraine et au Moyen-Orient étaient en jeu.
Peut-être que les plus grandes surprises sont qu’il a fallu un peu plus de six mois pour que l’homme ait surnommé le «prince des ténèbres» pour être rejeté, une fois de plus, en disgrâce – et quelques jours avant la deuxième visite d’État en Grande-Bretagne que Trump le souhaitait depuis longtemps. Et que c’est son association avec le délinquant sexuel condamné à défaut Jeffrey Epstein, dans un scandale qui continue de tourbillonner autour d’hommes riches et puissants, dont Trump lui-même, qui a provoqué la défensestration.
Dans un moment désastreux pour un Premier ministre qui essaie déjà de se remettre d’une série de revers, Starmer a limogé Mandelson jeudi matin après avoir initialement été debout en tant que détails de l’amitié de l’ambassadeur avec Epstein est sorti dans les versions de documents américaines cette semaine, arguant que les courriels nouvellement divulgués montrent son soutien à Epstein même après sa condamnation pour la sollicitation sexuelle d’un mineur à partir d’un mineur de plus profond qu’au moment de sa condamnation.
Trump, qui a nié des preuves apparentes que lui aussi aimait Epstein dans le passé, était irrité par le traitement du licenciement de Mandelson, a déclaré une personne informée des discussions de la Maison Blanche. Il a été mécontent de ne pas avoir été informé personnellement par Starmer et est inquiet de tout ce qui pourrait éclipser sa visite d’État la semaine prochaine, a déclaré cette personne.
L’Observatoire de l’Europe a mené plus d’une douzaine d’entretiens avec des responsables de Londres et de Washington ces derniers mois pour construire une photo de l’ambassade de Mandelson, dont beaucoup ont obtenu l’anonymat pour parler librement.
L’image qu’ils ont peinte était que Mandelson montait la mère de toutes les infractions de charme, qui semblait prête au travail – tant que personne n’a mentionné Epstein.
Starmer n’a jamais semblé enthousiaste à l’idée de choisir Mandelson comme son envoyé et a toujours été «tiède» à propos de la perspective, comme l’a dit une personne avec une connaissance intérieure du n ° 10.
Au lieu de cela, Mandelson a été fortement favorisé par le puissant chef d’état-major du Premier ministre, Morgan McSweeney, qui a reçu l’un de ses premiers emplois dans le parti travailliste par Mandelson, en 2005.
« Il n’y avait aucun candidat hors concours du Service Diplo, Mandelson et McSweeney ont fait savoir qu’ils voulaient que ce soit lui – et Hey Presto », a déclaré un ancien diplomate principal.
Deux personnes connaissant le fonctionnement du n ° 10 ont déclaré que McSweeney avait continué à consulter Mandelson régulièrement après avoir pris ses fonctions à DC tandis que l’ambassadeur, Mandelson a également été vu visiter la rue Downing à quelques reprises, même assister à une réunion d’urgence la veille de la bombe d’Israël.
Pour la plupart, les ambassadeurs britanniques n’ont pas tendance à être des noms familiers. Ce sont généralement des fonctionnaires de carrière qui se déplacent dans le monde de manière anonyme, exerçant leurs fonctions avec discrétion.
Mandelson aurait pu être plus différent. Il a d’abord atteint le plus grand échelon de la politique britannique à la fin des années 1990 en tant que lieutenant de confiance du Premier ministre Tony Blair, chargé de perfectionner l’image lisse du New Labour Party Restyled.
Mais Mandelson a été contraint de démissionner du cabinet Blair – deux fois – sur ses liens avec des personnages puissants avec de l’argent.
Il a d’abord quitté en tant que secrétaire du commerce et de l’industrie sur un prêt non déclaré qu’il a contracté d’un riche collègue pour acheter une maison de Londres. Mandelson a ensuite été invité à nouveau en tant que secrétaire d’Irlande du Nord pour quitter après avoir été connu qu’il était intervenu au nom d’un homme d’affaires d’origine indienne milliardaire qui cherchait la citoyenneté britannique.
Contrairement aux autres avant lui, lorsque son nom a été mentionné pour la première fois en lien avec le travail de l’ambassadeur, il est venu avec une série d’associations – Europhile de centre-gauche, champion du mondialisme et ami de la Chine – dont aucune ne semblait susceptible de le faire aimer de Trump.
En outre, il était un «personnage principal» de la politique britannique: un nom reconnaissable qui attire le buzz des potins émanant à la fois des partisans ferme et des ennemis sous serment – soi-disant le genre de chose que Starmer déteste le plus sur Westminster, avec son dédain de lawyerly pour l’intrigue et la politique de la personnalité.
Malgré les facteurs qui comptent contre lui, Mandelson a semblé faire de vrais gains et s’est mis du côté droit de Trump. L’ambassadeur a fait un effort concerté pour atteindre son public le plus coriace, le Maga Dayards, en courtisant individuellement les outreders et en visitant le populaire Hill Hangout de Capitol Hill Butterworth.
Comme Peter Westmacott, ancien ambassadeur britannique à Washington, l’a remis à L’Observatoire de l’Europe en juillet: «Avec Donald Trump à la Maison Blanche, l’ambassadeur doit également être connu et apprécié par le président. Jusqu’à présent, Lord Mandelson semble avoir bien compris.»
Ce n’était en aucun cas une relation simple. Trump a été entendu pour décrire Mandelson comme «un gars sournois», selon un présent présent lors des conversations avec le président.
De plus, le président est visiblement ennuyé par toute mention d’Epstein, car la rangée au sujet de la publication de milliers de dossiers relatifs à son ancien ami menace de faire dérailler son agenda domestique. L’équipe de Trump était «nerveuse» à propos de tout ce qui pourrait le refaire surface, selon le même fonctionnaire.
Cependant, le président a prodigué Mandelson avec des éloges.
Le jour où Londres et DC ont convenu d’un accord commercial réduisant les tarifs en mai, l’ambassadeur a été accueilli au bureau ovale pour la grande annonce. Mandelson a improvisé des blagues avec le président, qui à son tour l’appelait «beau» et a salué son «bel accent».
Les photos n’auraient pas pu être plus gênantes. Il y avait Mandelson portant une robe de bain qui riait avec Epstein. Une note d’anniversaire accompagnant les images a montré que Mandelson jaillit sur son «meilleur copain».
L’ambassadeur britannique avait beaucoup présenté dans le «livre d’anniversaire» qui aurait compilé pour Epstein en 2003. En fait, l’apparition de Mandelson dans le même dossier publié par le comité de surveillance de la Chambre américaine ne vient que des pages avant la note notoire que Trump nie avoir écrit.
Même si la nouvelle du scandale du président-Engulfing a éclaté à travers le monde, Mandelson est resté «complètement imprudent» et «à l’aise», selon une personne qui était avec le diplomate britannique ce soir-là.
En effet, la prochaine décision de Mandelson a été de se rendre aux médias dans son combat pour rester en poste. Il a donné une interview au soleil, disant que son association avec Epstein avait longtemps été «un albatros autour de mon cou».
Il a exprimé sa sympathie avec les victimes du financier, mais aussi le chagrin pour lui-même, disant qu’il se sentait «profondément bouleversé que j’aie été accueillie» par un «menteur criminel charismatique».
Ce fut un changement marqué par rapport à février lorsque, a posé des questions sur Epstein dans une interview du Financial Times, Mandelson a cassé: « Je ne vais pas entrer dans ce domaine. C’est une obsession de FT et franchement vous pouvez tous foutrez. OK? »
À l’époque, il semblait un sujet sur lequel il pouvait être combatif. C’était avant que les propres partisans du président ne s’assurent que le scandale d’Epstein a été remonté dans la conscience du public, au milieu d’une poussée bruyante dans le mouvement MAGA pour plus de fichiers qu’ils espéreront exposeront l’étendue de l’accident du milliardaire, et à quel point il était proche de tant de personnes au pouvoir.
Mercredi, Starmer a émis une défense de Mandelson lors des questions du Premier ministre, affirmant qu’il a conservé la confiance dans l’ambassadeur qui «jouait un rôle important» dans les relations transatlantiques.
Mais moins de neuf heures plus tard et la position de Mandelson est devenue intenable. Bloomberg a publié une enquête basée sur plus de 100 e-mails entre l’ambassadeur et Epstein. En eux, Mandelson a suggéré que la condamnation d’Epstein en 2008 pour avoir sollicité un enfant pour prostitution était injustifiée et devait être contestée.
« Je pense que le monde de vous et je me sens désespéré et furieux de ce qui s’est passé », a écrit Mandelson. «Je peux encore à peine le comprendre. Cela ne pouvait tout simplement pas arriver en Grande-Bretagne.»
Pourtant, dans les premières heures de jeudi, Mandelson a continué à insister pour quiconque lui a parlé qu’il ne quitterait pas.
Pour Starmer, un autre départ de haut niveau était la dernière chose dont il avait besoin.
Après son retour de la pause estivale, il a cherché à riposter contre les mauvais numéros de vote et a déclaré que son administration était entrée dans la «phase deux» de sa quête pour rajeunir la Grande-Bretagne. Immédiatement après, il a perdu son adjoint, Angela Rayner, après avoir admis avoir payé trop peu d’impôt sur l’achat d’une maison.
« Même hier, tous les conseillers du Premier ministre disaient que nous devons le limoger – à part Morgan. Tout le monde était comme, cela a l’air vraiment mauvais pour le Premier ministre et Morgan était comme, non, nous devons le défendre », a déclaré une personne bien connectée au n ° 10 à la suite du licenciement.
Il était en milieu de matinée jeudi, peu de temps avant qu’un ministre des Affaires étrangères ne fasse face à la perspective de devoir défendre Mandelson à la Chambre des communes, qu’il a été limogé.
Starmer a demandé à son nouveau ministre des Affaires étrangères, Yvette Cooper, le retirer en tant qu’ambassadeur, citant les «informations supplémentaires» dans les e-mails divulgués.
« Les courriels montrent que la profondeur et l’étendue de la relation de Peter Mandelson avec Jeffrey Epstein sont matériellement différentes de celles connues au moment de sa nomination », a déclaré le ministère des Affaires étrangères dans un communiqué.
Les enjeux de la visite d’État de Trump la semaine prochaine étaient déjà élevés, le gouvernement britannique dépensant tous les efforts pour faire pression sur les États-Unis en coulisses en Ukraine, tarifs et un prochain partenariat technologique.
La Maison Blanche craint maintenant que le voyage soit éclipsé par l’odeur du scandale, selon la même personne connaissant leurs discussions, et aimerait voir le successeur de Mandelson nommé rapidement.
James Roscoe, un envoyé expérimenté, prendra le relais comme ambassadeur par intérim avant un processus de nomination, mais fera face à une concurrence féroce pour le travail le plus convoité de la diplomatie britannique.
Le prédécesseur de Mandelson, Karen Pierce, a remporté des applaudissements pour ses efforts pour courtiser Trump et il a démontré une affection en cours pour elle en l’invitant personnellement au banquet lors de la visite de l’État.
Richard Moore, chef sortant du MI6, et Mark Sedwill, ancien conseiller à la sécurité nationale, sont considérés comme les autres frontaux. Valerie Amos, ancienne politicienne et diplomate du travail, a également été mentionnée.
Cependant, Downing Street fera probablement face à des pressions pour envisager un mandarin de carrière qui pourrait être installé plus rapidement qu’une nomination politique.
Mandelson pourrait bien être physiquement absent de la procédure – mais sa démission n’arrêtera pas les questions sur Epstein pendant ce qui s’annonce comme une visite d’État très maladroite.
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