Les problèmes fiscaux de la France présenteront jeudi la présidente de la Banque centrale européenne avec un défi particulièrement sensible lors de sa conférence de presse régulière jeudi.
Mis à part les dernières décisions du Conseil des gouvernants, l’ancienne ministre française des finances devra poser des questions difficiles sur la situation dans sa patrie. Elle est confrontée à un acte d’équilibrage délicat et devra éviter de suggérer que la BCE pourrait «renflouer un pécheur budgétaire impénitent» tout en prenant soin de ne pas perturber les marchés d’obligations qui donnent toujours à la France «le bénéfice du doute», a déclaré l’économiste en chef de la banque de Berenberg, Holger Schmieding.
La banque devrait être massivement censée maintenir son taux de dépôt à 2% sur la base de nouvelles prévisions montrant des attentes continues de croissance modeste. Les marchés considèrent toute baisse de taux supplémentaire comme improbable et les taux de réflexion recommenceront à augmenter au début de 2027.
Lagarde devra gérer attentivement les attentes, a averti l’économiste de HSBC, Fabio Balboni, car la décision pourrait complètement faire augmenter les coûts d’emprunt à travers la zone euro, y compris en France.
« De nombreux pays d’Europe sont confrontés à des défis fiscaux difficiles, en particulier la France », a déclaré Balboni. «Ils ne peuvent tout simplement pas se permettre» de dépenser plus d’argent uniquement pour les paiements d’intérêts.
La situation que Balboni décrit est quelque chose que les économistes appellent la «domination budgétaire», qui se produit lorsque la banque centrale est obligée de maintenir les taux d’intérêt bas afin que les gouvernements puissent continuer à emprunter. Une telle intervention conduit généralement à une inflation plus élevée en peu de temps.
Ce sont des problèmes de dette, plus que toute autre chose, qui ont fait baisser le gouvernement de la France lundi, après que le Premier ministre François Bayrou n’a pas obtenu suffisamment de soutien pour 44 milliards d’euros de réductions budgétaires proposées pour l’année prochaine. Mais après avoir initialement pris peur lorsque Bayrou a qualifié son vote de confiance fatigué, les investisseurs ont largement tenu leur nerf.
La propagation entre les rendements obligataires de 10 ans français et allemand, un stress au stress du marché, est désormais à 0,82 points de pourcentage, le plus large de toute l’année. Mais il continue de ressembler à une ponction lente plus qu’une explosion. C’est en partie parce que le président Emmanuel Macron, qui a nommé un autre Premier ministre centriste, essaie toujours de construire un consensus autour d’un plan de réduction du déficit, plutôt que d’appeler de nouvelles élections.
Ce fut un été humiliant pour la France, qui a toujours comparé sa force économique et financière contre l’Allemagne. Mais comme sa politique est devenue de plus en plus paralysée et que ses dettes sont montées, les marchés sont venus le voir davantage comme un pair d’Italie. Pour la première fois ce siècle, les coûts d’emprunt de Paris ont dépassé ceux de Rome mardi, bien que brièvement et en raison d’une bizarrerie technique. Mais la crainte est qu’un fardeau de dette publique croissante – qui s’élève à plus de 3,35 billions d’euros – rendra le pays de plus en plus vulnérable à une crise financière.
Sous Lagarde, la BCE s’est donné le pouvoir d’intervenir sur les marchés obligataires s’il estime qu’une volatilité injustifiée empêche ses taux d’intérêt de travailler comme prévu, ce qu’il appelle le mécanisme de transmission de la politique monétaire. Il a élaboré les règles pour utiliser ce qu’elle appelle « l’instrument de protection de la transmission » pendant la pandémie en 2022, la dernière fois que les investisseurs ont été sérieusement effrayés par la taille des déficits budgétaires de la zone euro.
La plupart des analystes, tels que Patrick Saner de Suisse RE et Marco Valli d’Unicredit, disent que la situation actuelle n’est pas assez grave pour justifier l’utilisation du TPI. Il n’y a cependant pas de certitude, car les critères pour intervenir dans le TPI sont délibérément vagues, ce qui donne à la BCE pleine discrétion sur le moment et comment l’utiliser.
Sur le papier, au moins, le TPI permet à la BCE d’acheter des quantités illimitées des obligations d’une zone euro auprès des investisseurs, à condition que le stress du marché soit «injustifié»; Cela ne risquerait pas de rattraper l’inflation; et que le pays n’est pas sous une procédure de déficit excessive de l’UE.
Le dernier critère exclurait la France, mais les décideurs politiques prenaient soin de ne pas se lier les mains, affirmant que ces critères ne serviraient que «contribution» au processus décisionnel.
C’est quiconque est deviner où le seuil de douleur de la BCE pourrait être. Les faucons tels que le chef des marchés de la BCE, Isabel Schnabel, ont fait valoir que parler de l’utilisation du TPI aujourd’hui est «farfelu» dans la mesure où les problèmes de Paris n’ont pas «des implications plus larges pour l’euro».
«Il serait difficile pour la BCE – du moins en termes de construction d’une majorité au conseil d’administration – d’utiliser son nouvel arsenal s’il n’y a pas d’effet de débordement du pays sous pression» à d’autres dans la zone euro, l’économiste en chef du groupe AXA, Gilles Moëc, a accepté.
De plus, il n’y a pas encore de signe que les conditions du marché obligataire nuisent vraiment à la croissance: la Banque de France a estimé mardi que l’économie française augmentera de 0,3% respectable au cours du trimestre en cours.
Cependant, la peur des marchés de liaison devenant soudainement incontrôlable est profonde. L’année dernière, le chef de la Banque centrale italienne, Fabio Panetta, a déclaré que la BCE devrait être «prête à faire face aux conséquences» des chocs causés par «une augmentation de l’incertitude politique au sein des pays», tout comme la France est actuellement durable.
Parler de spreads est particulièrement sensible pour Lagarde, dont le commentaire cavalier pendant la pandémie que la BCE «n’est pas là pour fermer les spreads» a brièvement jeté des marchés dans une panique. Comme l’a dit l’économiste de RaboResearch, Bas Van Geffen: « Elle ne fera plus cette erreur. »
Le président de la BCE a semblé tenter de trouver un équilibre la semaine dernière dans une interview avec Radio Classique, disant qu’elle regardait les spreads «très étroitement» tout en exhortant Paris à «s’organiser… et à mettre en ordre vos finances publiques».
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