Bruxelles – L’Union européenne devrait-elle emprunter de l’argent comme s’il s’agissait d’un seul pays? C’est une question qui divise amèrement les capitales de l’UE, et ce mois-ci, la Commission européenne a pris un côté clair.
Sans beaucoup de fanfare, la présidente de la commission Ursula von der Leyen a proposé d’élargir le pouvoir de Bruxelles à emprunter des centaines de milliards d’investisseurs internationaux dans le cadre de la proposition budgétaire de l’UE de sept ans annoncée le 16 juillet.
Ce ne serait pas une carte blanche à emprunter à volonté. En vertu du plan, la dette au niveau de l’UE se limiterait au financement de l’effort de guerre de l’Ukraine, à la réponse aux crises imprévues et à des paiements spécifiques aux gouvernements de l’UE.
Mais l’exécutif de l’UE devra néanmoins surmonter une forte résistance de riches pays du nord tels que l’Allemagne et les Pays-Bas – surnommé « les frugaux » pour leur aversion à l’emprunt excessif – qui considère la dette conjointe comme une menace existentielle pour le projet européen.
« Nous ne pouvons pas avoir des programmes financés par emprunter », a déclaré le ministre allemand de l’Europe, Gunther Krichbaum, en réponse à la proposition budgétaire plus tôt en juillet – même si cette année, l’Allemagne a considérablement modifié sa position sur les dépenses intérieures alimentées par la dette.
L’opposition féroce des Frugals signifiait que la dette commune était hors de la table jusqu’en 2020, lorsque Capitals a accordé à contrecœur Bruxelles le pouvoir d’émettre des obligations de l’UE et d’accorder des subventions aux pays pour faire face à l’impact économique de la pandémie de 19 ans – sur les prestations strictes qu’il s’agissait d’une chose ponctuelle.
La Commission considère sa dernière proposition comme une solution de contournement intelligente pour rendre son budget moins dépendant des contributions des pays membres récalcitrants, qui sont la plus grande source de revenus de l’UE. Pour les amateurs d’Euro, c’est un élément de construction clé pour créer un corps supranational qui possède sa propre puissance de feu fiscale.
« Partout où nous allons, nous entendons les investisseurs du monde entier en demander plus, car ils veulent acheter l’Europe », a déclaré l’année dernière Stéphanie Riso, responsable du budget de la Commission.
L’émission de dettes conjointe donne à l’effet de levier de la Commission d’attacher des conditions aux paiements qu’il dénonce aux gouvernements nationaux, lui permettant effectivement de « diriger les dépenses nationales dans des domaines bénéfiques du point de vue de l’UE », a déclaré Nils Redeker du groupe de réflexion du Jacques Delors Center.
L’emprunt commun fait appel aux pays ayant une dette élevée comme l’Italie et la France, car les prêts de l’UE offrent des taux d’intérêt plus bas que s’ils empruntent en leur propre nom.
Mais les pays frugaux sont opposés, car ils seraient collectivement responsables de tout pays qui a défaut sur la dette de l’UE.
« Il y a encore plus de scepticisme (en Allemagne) envers l’idée d’utiliser la dette structurée de l’UE pour financer les dépenses nationales », a déclaré Redeker. « C’est quelque chose qui est très difficile à digérer et à comprendre pour l’Allemagne. »
« Les prêts ne font que changer le fardeau financier vers le futur afin qu’il ne résout pas le problème, il le retarde », a fait écho à un diplomate de l’UE qui a obtenu l’anonymat pour parler de discussions sensibles.
En vertu de la proposition budgétaire, les pays peuvent demander aux prêts de l’UE qu’ils devraient rembourser si le coût de leurs plans de dépenses – qui incluent principalement les subventions et les paiements des agriculteurs à des régions les plus pauvres – dépasse les montants initialement annulés.
Bien que cette idée soit un anathème pour les pays frugaux, les partisans comptent que les prêts ne comportent aucun risque financier car « ne s’est jamais produit auparavant dans l’histoire de l’UE qu’un État membre a fait défaut sur un prêt de l’UE », a déclaré un haut responsable de la Commission.
Par ailleurs, la Commission peut également distribuer jusqu’à 395 milliards d’euros de prêts bon marché aux pays confrontés à une crise inattendue et non spécifiée. Dans une concession aux critiques de la dette conjointe, cependant, l’approbation des capitales nationales et du Parlement européen est nécessaire pour déclencher ce mécanisme.
La seule justification des subventions – effectivement de l’argent libre – est de financer l’Ukraine, un objectif qui n’est pas controversé dans la plupart des capitales de l’UE. Un cashpot de 100 milliards d’euros pour le pays battu par la guerre comprendra un mélange de prêts et de subventions qui n’a pas encore été convenu.
Actuellement, les marchés traitent davantage la dette conjointe de l’UE comme la dette émise par des organisations supra-nationales comme la Banque mondiale ou la Banque européenne d’investissement.
Mais la Commission aimerait le voir traitée comme des obligations d’État. Cela permettrait aux obligations de l’UE d’être incluses dans les indices de dette souveraine qui reçoivent des milliards d’euros d’investissement, ce qui réduit les coûts d’emprunt.
Mais la dette de l’UE est déjà «très appréciée par les investisseurs», a déclaré Alvise Lennkh-Yunus, directeur général de Scope Ratings, ce qui lui donne une note AAA. «Je pense que cela parle simplement de la force du cadre de gouvernance de l’Union européenne, du soutien du budget de l’UE, du soutien des États membres et de l’ensemble de l’architecture financière concernant l’émission de ces obligations.»
Il a déclaré que de grands investisseurs comme les fonds de pension et les banques centrales étrangères ramassent les obligations de l’UE pour se diversifier loin des actifs libellés en dollars comme les obligations du Trésor américain, qui ont commencé à paraître plus bancales, victimes de l’incertitude étirée par l’administration Trump.
« Mon sentiment est qu’ils (les décideurs américains) craignent que si nous allons sur le marché mondial et empruntions plus, nous pourrions devenir un concurrent crucial pour le dollar », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe la députée socialiste Victor Negrescu après avoir visité les États-Unis plus tôt en juillet.
Pourtant, il y a un chemin à parcourir avant que l’emprunt conjoint puisse vraiment rivaliser avec les obligations souveraines. Pour cela, l’UE doit revenir périodiquement sur les marchés – comme les pays pour financer leurs budgets – pour créer un pool d’obligations vraiment important et liquide sur lequel les investisseurs peuvent compter.
Olivier Blanchard, un économiste éminent qui a appelé à une conversion à grande échelle de la dette nationale en dette conjointe de l’UE, soutient que la création d’un marché important et cohérent dans les obligations de l’UE est essentielle s’ils veulent avoir un impact mondial et renforcer la demande d’euros. Une éclats irréguliers d’emprunt ne le fera pas.
« Si vous êtes un grand fonds et que vous pensez à votre portefeuille, vous n’êtes pas enclin à être excité par l’idée de tenir quelque chose qui va disparaître à temps », a déclaré Blanchard.
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