En mars, Chypre se vantait qu’il était mieux préparé que jamais pour lutter contre les incendies de forêt de la terre qui ragent désormais dans le sud de l’Europe avec une fréquence alarmante.
Le gouvernement avait 11 avions prêts à partir. Le Corps de lutte contre les incendies a augmenté de 27%. Il y avait 25 nouveaux camions de pompiers disponibles.
Ce n’était pas suffisant.
Lorsqu’un incendie massif a commencé dans le sud de l’île plus tôt ce mois-ci, le système d’alerte précoce du gouvernement ne s’est pas déclenché. Une mise à jour, prévue pour 2024, avait été retardée. Les habitants se sont ensuite plaints que la stratégie d’évacuation n’était pas claire, et les spécialistes des incendies de forêt ont déclaré que le pays avait attendu trop longtemps pour demander l’aide de l’UE.
Le résultat a été dévastateur. L’incendie, le pire du pays en deux décennies, a frappé Limassol, la deuxième plus grande ville de Chypre. Un couple âgé a été retrouvé mort dans leur voiture.
En quelques jours, le gouvernement a fait face à un barrage de questions, telles que pourquoi le système d’avertissement n’a-t-il pas fonctionné et pourquoi la réponse a-t-elle été si décousue?
Le président chypriote Nikos Christodoulides a eu peu de réponses, seulement des excuses dans un tour des appels à la responsabilité et aux démissions.
« À un moment critique comme celui-ci, le gouvernement n’a pas répondu comme il aurait dû. … Je m’excuse », a-t-il déclaré à la télévision nationale. Les autorités enquêteraient, ont juré et «amélioreraient les faiblesses du système».
Bien que le gouvernement chypriote ait nié qu’il ait été mal préparé – pointant les nouvelles ressources, les mises à niveau du personnel et les protocoles mis à jour – ses difficultés sont emblématiques de la situation engloutissant désormais l’Europe du Sud.
À l’heure actuelle, les incendies de forêt font rage au Portugal, en Espagne, au sud de la France, en Sardaigne, en Grèce, en Bulgarie, en Albanie, en Macédoine du Nord et en Turquie. Plus du double de la région a déjà brûlé cette année par rapport à la même période l’année dernière, qui a été une saison record des incendies, selon le centre de recherche conjoint de l’UE. Le changement climatique ne fait qu’aggraver la situation.
Le risque d’éclatement de plus d’incendie reste élevé, a ajouté le centre. Et les gouvernements ne sont toujours pas prêts, avertissent les spécialistes.
En partie, la situation à Chypre dépasse le contrôle du gouvernement.
Le pays connaît une augmentation des températures depuis trois années consécutives, accompagnée de conditions de sécheresse continue qui ont considérablement épuisé ses réserves d’eau. Cela rend la lutte contre les incendies particulièrement difficile, a déclaré Savvas Iezekiel, chef du département forestier de Chypre.
« Personne n’était prêt pour cet incendie », a-t-il dit, « mais nous avons fait ce que nous pouvions. »
Pourtant, d’autres éléments, tels que le système d’alerte précoce, étaient directement dans le remise du gouvernement.
Depuis 2022, Chypre prévoit une mise à jour de ce système pour se conformer au droit de l’UE, visant à le terminer d’ici 2024. Mais cela ne s’est jamais produit.
Le gouvernement a attribué le contrat à une entreprise privée, mais d’autres sociétés ont officiellement contesté la décision, amenant le gouvernement à annuler le processus en mai 2024 et à recommencer.
Le ministre de l’Intérieur, Constantinos Ioannou, a déclaré que les autorités avaient tenté d’acide le processus, invoquant des problèmes de sécurité, mais ne pouvaient pas atteindre le seuil juridique requis.
« Si quelque chose ne va pas, cela ne signifie pas nécessairement que le supérieur politique est responsable », a déclaré Ioannou à une chaîne de télévision locale.
Le gouvernement dit qu’il s’efforce maintenant de faire fonctionner le nouveau système au début de l’année prochaine. Les mises à jour, en théorie, permettront au gouvernement d’envoyer des messages texte de masse de populations locales avec des avertissements d’incendie de forêt, des informations et des itinéraires d’évacuation. Ils sont également censés permettre aux autorités de localiser les personnes qui appellent les services d’urgence.
Mais ce n’était pas seulement la technologie qui n’a pas réussi.
Les habitants se sont plaints que la stratégie d’évacuation était déroutante et retardée – quelque chose que Ioannou a nié. Il a soutenu que les plans fonctionnaient efficacement, notant que de nombreux villages étaient évacués.
Des spécialistes des incendies de forêt ont déclaré que le gouvernement avait également déménagé trop lentement pour demander l’aide de l’UE, même si la Commission européenne et les pays voisins ont finalement envoyé des avions.
Notamment, Chypre ne fait pas partie du programme RESCEU, une initiative de l’UE pour stocker et partager des ressources de réponse aux catastrophes. Le pays s’est tenu en raison de différences politiques entre son précédent président, Nicos Anastasiades, et son ancien commissaire de l’UE à Bruxelles, Christos Stylianides, qui a créé le programme.
Et alors que l’incendie a fait rage la semaine dernière, Stylianides a déclaré qu’il était grand temps pour Chypre de rejoindre le programme.
D’autres ont critiqué le refus du gouvernement d’accepter l’aide de la partie occupée par les turcs de l’île dans le nord.
Plus largement, ceux qui étudient la politique de lutte contre les incendies affirment que Chypre n’a pas mis en œuvre adéquatement des mécanismes de surveillance des incendies de forêt. Et un rapport de l’expert des incendies Gavriel Xanthopoulos – compilé en mars, mais a révélé mercredi – a déclaré que le pays avait besoin d’une meilleure coopération entre son service d’incendie et son département forestier.
« Nous demandons le pardon si nous n’avons pas pu répondre à tous les incidents en même temps », a déclaré Nikos Logginos, qui dirige le service d’incendie de Chypre, à Local TV. «Nos ressources n’étaient pas inépuisables.»
Le porte-parole du gouvernement Konstantinos Letymbiotis a nié que le gouvernement avait été négligent. « Tous les plans et tous les protocoles qui avaient été rédigés ont été activés dans des conditions sans précédent », a-t-il déclaré aux médias locaux.
Les politiciens à travers le spectre ont bondi sur le gouvernement à la suite des incendies.
Stefanos Stefanou, le chef du Parti progressiste de l’opposition de gauche, a immédiatement appelé le gouvernement à démissionner, faisant valoir qu’il n’avait pas réussi à remplir ses responsabilités.
Annita Demetriou, le chef du rallye démocratique du centre-droit, a déclaré que des excuses du président étaient «pas suffisantes».
Le président Christodoulides, un politicien conservateur qui a quitté le rallye démocrate en 2023 pour se présenter en tant qu’indépendamment, a jusqu’à présent résisté aux appels à des têtes à rouler. Mais un remaniement du gouvernement est inévitable, selon Andreas Theophanous, professeur et président du Centre chypriote pour les affaires européennes et internationales.
« Je m’attends à ce que cela prenne quelques semaines, mais nous aurons un remaniement général du gouvernement afin qu’il y ait un nouveau départ », a-t-il déclaré.
Pour Chypre, les enjeux vont bien au-delà de la politique. Les coûts de ces catastrophes améliorés par le changement climatique sont énormes et augmentent – l’inaction pourrait coûter au pays jusqu’à 18 milliards d’euros d’ici 2050 s’il ne fait rien, selon une évaluation de Theodoros Zachariadis, directeur du centre de recherche sur l’environnement énergétique et de l’eau du Cyprus Institute. Dans le processus, a-t-il ajouté, les prix des aliments et de l’électricité augmenteront et la productivité du travail diminuera. Les touristes resteront de plus en plus à l’écart.
Mercredi, le gouvernement a commencé sa campagne pour aider les gens à récupérer. Les responsables ont annoncé une aide financière immédiate pour ceux qui ont perdu des biens ou des domaines agricoles dans les incendies de forêt. Ils ont également attribué des fonds pour restaurer les infrastructures clés.
Maria Panayiotou, ministre rural du développement rural et de l’Environnement de Chypre, a également déclaré à L’Observatoire de l’Europe des mesures que le gouvernement a pris pour améliorer son protocole de forêt.
Le département des forêts du pays possède désormais sa main-d’œuvre la plus importante depuis des années, ainsi que des équipements de protection contre les incendies supplémentaires que le ministère a demandé. Le gouvernement prend également de nouvelles mesures préventives, telles que le pâturage contrôlé et la brûlure, pour la première fois.
Pourtant, Panayiotou a concédé: «Comme l’a souligné le président de la République, nous ne pouvons pas être satisfaits du résultat.»
Tous les départements impliqués dans la lutte contre les incendies préparent désormais des rapports, dû vendredi, pour évaluer ce qui ne va pas.
« Ces rapports seront rendus publics et constitueront la base des améliorations institutionnelles et opérationnelles nécessaires », a déclaré Panayiotou.
Ces rapports atterriront dans un climat d’exaspération. La gestion des incendies de pattes n’est pas un nouveau problème à Chypre.
« La colère grandit parmi les gens », a déclaré Theophanous, présidente du Centre chypriote des affaires européennes et internationales. Et les partis politiques, y compris l’extrême droite, « vont essayer d’en profiter », a-t-il ajouté.
En fin de compte, a-t-il dit, c’est un problème qui s’étend sur des années.
«Les gouvernements successifs», a-t-il déploré, «n’ont pas fait leurs devoirs».
Nektaria Stamouli a rapporté à Athènes et Louise Guillot rapportée à Bruxelles.
