Enracinés dans une tradition moldave vieille de plusieurs siècles, les participants, vêtus de peaux d’ours transmises de génération en génération, marchent et dansent au rythme des tambours.
Une petite ville industrielle du nord-est de la Roumanie peut sembler une destination touristique improbable, mais Comanesti est l’endroit où un grand nombre de visiteurs venant d’aussi loin que le Japon choisissent de passer une partie de la saison des vacances d’hiver.
Ils convergent ici pour assister à un événement annuel issu d’une tradition millénaire dans la région de Moldavie : des gens de tous âges vêtus de peaux d’ours, organisés en meute, marchant et dansant au son assourdissant des tambours dans plusieurs rangées de mâchoires béantes et les griffes.
Le Festival des Ours Dansants, comme on l’appelle désormais, commence quelques jours avant Noël et se termine par une finale spectaculaire à Comanesti le 30 décembre.
Certains « ours » grognent ou se moquent en plaisantant d’une attaque contre des spectateurs.
Les peaux d’ours que portent les danseurs, qui peuvent peser jusqu’à 50 kilogrammes (110 livres), sont transmises de génération en génération. Les meutes gardent soigneusement les méthodes qu’elles utilisent pour garder les fourrures en bon état et prêtes à être portées l’année suivante.
L’un des groupes les plus établis est le Sipoteni Bear Pack, du nom d’un quartier de Comanesti, où est né son fondateur, Costel Dascalu. Il compte jusqu’à 120 membres, dont certains ont commencé à participer à l’âge de 3 ans.
« Mes enfants, Amalia et David, sont déjà dans la meute », a déclaré Dascalu, qui avait 8 ans lorsqu’il a dansé pour la première fois habillé en ours lorsque la Roumanie était encore une dictature communiste.
À l’époque, se souvient-il, c’était un spectacle beaucoup plus discret, les « ours » ne visitant les maisons privées qu’aux alentours de Noël.
Les habitants disent que cette coutume remonte à avant le christianisme, époque à laquelle on croyait que les animaux sauvages protégeaient les gens du malheur et du danger. Les ours dansants se rendaient donc chez les gens et frappaient à leurs portes pour leur souhaiter de la chance et une bonne année.
« Je me sens libérée, l’ours libère nos âmes », a déclaré une participante, Maria, qui a rejoint le Sipoteni Bear Pack à l’âge de 5 ans et a maintenant 22 ans. « Je me connecte également à mon défunt père qui m’a initié à la tradition. Il y a 17 ans.
Les habitants sont heureux que cette tradition perdure alors que la région a perdu une grande partie de sa population à partir des années 1990, lorsque de nombreuses personnes sont parties chercher du travail en Europe occidentale après la chute du communisme.
Marian, 35 ans, revient chaque année de l’étranger pour danser avec la meute à laquelle elle appartient depuis l’âge de 6 ans.
« J’espère que nos enfants feront perdurer cette coutume unique pour toujours », a-t-elle déclaré. « Je peux imaginer arrêter n’importe quoi, mais je n’arrêterai jamais de faire ça ».
